Laolongtou: a cabeça do dragão de pé na maré

A muralha termina na água. Não na sua margem, nem acima dela, mas dentro dela: uma plataforma de pedra levada da costa para dentro do Bohai, com água nos lados virados ao mar. O nome chinês, Laolongtou, significa a cabeça do velho dragão, e a comparação é exata. A muralha desce das montanhas como um corpo, e esta é a cabeça, a beber do mar.

Uma torre ergue-se na plataforma. A Torre Chenghai, a Torre do Mar Calmo, tem dois pisos, com uma cobertura de quatro águas e nove cumeeiras, três naves de largura e duas de profundidade. Do seu piso superior vê-se água em três lados, e a foz do rio Shi fica a oeste. O forte é um recinto baixo de paredes espessas, construído para alojar homens e mantimentos acima do alcance da maré. O Bohai fica a sul e a leste; a estrada costeira corre por trás, a norte.

A norte, o terreno recua até Shanhaiguan, e a muralha acompanha-o. Esta é a ala direita das defesas do passo, a metade sul da linha que começa no passo e termina aqui. O sítio é hoje um parque, ligado à área paisagística de Shanhaiguan, e a muralha corre da plataforma para norte até ao passo sem interrupção.

A água é pouco profunda junto à costa, e o forte ergue-se onde a água doce do rio encontra o sal da baía.

O primeiro forte aqui data de 1381, o ano em que Xu Da construiu a cidade-passo. Era o extremo marítimo da linha Ming, e o único lugar onde essa linha entra no mar. Autores chamaram-lhe a Grande Muralha sobre o Mar, e a afirmação não é poética: nenhum outro ponto da muralha Ming se ergue em água salgada.

A alvenaria na água é posterior ao forte. Em 1579, sétimo ano do reinado de Wanli, Qi Jiguang, então comandante das defesas de Ji e Liao, construiu o forte de pedra dentro do Bohai. Em 1633, sexto ano de Chongzhen, o ministro da Guerra Yuan Chonghuan e outros construíram o Forte de Ninghai em Laolongtou, e o pavilhão de observação do mar que já se erguia na muralha ao lado foi reconstruído como Torre Chenghai. Forte, torre e muralha funcionam como uma só posição: uma base de pedra na água, uma torre para vigiar e uma muralha para trazer homens até ela. Carrega também a pretensão de ser o primeiro lugar da muralha onde se construiu uma torre para olhar o mar.

A posição explica também a forma do passo. A ala esquerda de Shanhaiguan corria para norte, para as montanhas, por Jiaoshan, Sandaoguan e Jiumenkou; a ala direita corria para sul até este ponto. Entre as duas, o passo controlava a estrada costeira, e o forte marítimo fechava a última brecha, a molhada.

O sítio é também descrito como o quartel de defesa costeira Ming melhor preservado, o que é uma afirmação sobre o recinto e não sobre a muralha: os alojamentos e depósitos da guarnição sobreviveram onde outras partes das defesas não sobreviveram.

Em 1644, o propósito do forte foi posto à prova pelo lado de terra. Li Zicheng trouxe mais de quarenta mil homens contra o passo, e Wu Sangui abriu-o a Dorgon, admitindo cento e cinquenta mil soldados Qing. Os combates deslocaram-se para o rio Shi e duraram três dias. O extremo marítimo da muralha nunca foi rompido; a porta por trás dele foi simplesmente destrancada.

Em 1900, durante a Aliança das Oito Nações, Laolongtou foi danificado nos combates de Shanhaiguan, e o forte serviu de acampamento às tropas aliadas. A muralha construída para manter um exército fora da China foi ocupada por exércitos que tinham entrado pelo mar que ela defrontava.

A reparação veio em 1984. O troço foi reconstruído e o sítio reabriu como parque dentro da área paisagística de Shanhaiguan. A data importa porque marca uma mudança na forma de tratar a muralha: não como ruína a estudar, mas como estrutura a manter. Nas mesmas décadas, a muralha foi inscrita como bem do Património Mundial em 1987 e Shanhaiguan foi classificada cidade histórica nacional em 2001.

A reconstrução levanta a questão habitual. Uma muralha reconstruída em 1984 é uma estrutura moderna com uma forma antiga, e a plataforma de pedra na maré está exposta a uma força que nenhum outro troço da muralha enfrenta. A água salgada ataca a argamassa; a maré retira e devolve. A manutenção aqui não é limpar ervas de um caminho, mas substituir pedra na linha da água.

O nome antigo sobrevive a tudo isto. A cabeça do dragão continua a beber, e o corpo da muralha continua a correr para norte até ao passo, onde a estrada passa pela porta e as montanhas começam.