Laolongtou: la cabeza del dragón de pie en la marea

La muralla termina en el agua. No en su borde, ni por encima, sino dentro: una plataforma de piedra llevada desde la orilla mar adentro en el Bohai, con agua en los lados que dan al mar. El nombre chino, Laolongtou, significa la cabeza del dragón viejo, y la comparación es exacta. La muralla baja de las montañas como un cuerpo, y esto es la cabeza, bebiendo del mar.

Sobre la plataforma se alza una torre. La torre Chenghai, la Torre del Mar en Calma, tiene dos plantas, cubierta a cuatro aguas con nueve cumbreras, tres crujías de ancho y dos de fondo. Desde su piso superior se ve el agua por tres lados, y al oeste queda la desembocadura del río Shi. El fuerte en sí es un recinto bajo, de muros gruesos, construido para alojar hombres y pertrechos por encima del alcance de la marea. El Bohai queda al sur y al este; el camino de la costa pasa por detrás, al norte.

Hacia el norte el terreno asciende hasta Shanhaiguan, y la muralla lo sigue. Este es el ala derecha de las defensas del paso, la mitad sur de la línea que empieza en el paso y termina aquí. El sitio es ahora un parque, anexo al área escénica de Shanhaiguan, y la muralla corre desde la plataforma hacia el norte hasta el paso sin interrupción.

El agua es poco profunda cerca de la orilla, y el fuerte se alza donde el agua dulce del río se encuentra con la sal de la bahía.

El primer fuerte de este lugar data de 1381, el año en que Xu Da construyó la ciudad-paso. Era el extremo marítimo de la línea Ming, y el único lugar en que esa línea entra en el mar. Los autores lo han llamado la Gran Muralla sobre el Mar, y la afirmación no es poética: ningún otro punto de la muralla Ming está en agua salada.

La fábrica de piedra en el agua es posterior al fuerte. En 1579, séptimo año del reinado Wanli, Qi Jiguang, entonces comandante de las defensas de Ji y Liao, construyó el fuerte de piedra mar adentro en el Bohai. En 1633, sexto año de Chongzhen, el ministro de la Guerra Yuan Chonghuan y otros construyeron el Fuerte de Ninghai en Laolongtou, y el pabellón de vista al mar que ya estaba sobre la muralla junto a él se reconstruyó como torre Chenghai. Fuerte, torre y muralla funcionan como una sola posición: una base de piedra en el agua, una torre desde la que vigilar y una muralla para bajar hombres hasta ella. También lleva la pretensión de ser el primer lugar de la muralla donde se erigió una torre para mirar el mar.

La posición explica además la forma del paso. El ala izquierda de Shanhaiguan corría hacia el norte por las montañas, por Jiaoshan, Sandaoguan y Jiumenkou; el ala derecha corría hacia el sur hasta este punto. Entre ambas, el paso controlaba el camino costero, y el fuerte marítimo cerraba el último hueco, el mojado.

El sitio se describe también como el cuartel de defensa costera Ming mejor conservado, lo que es una afirmación sobre el recinto y no sobre la muralla: las dependencias y almacenes de la guarnición sobrevivieron donde otras partes de las defensas no lo hicieron.

En 1644 el propósito del fuerte se puso a prueba desde tierra. Li Zicheng llevó más de cuarenta mil hombres contra el paso, y Wu Sangui lo abrió a Dorgon, dando entrada a ciento cincuenta mil soldados Qing. La lucha se trasladó al río Shi y duró tres días. El extremo marítimo de la muralla nunca fue forzado; la puerta que había detrás simplemente se abrió con llave.

En 1900, durante la Alianza de las Ocho Naciones, Laolongtou fue dañado en los combates de Shanhaiguan, y las tropas aliadas usaron el fuerte como campamento. La muralla construida para mantener un ejército fuera de China fue ocupada por ejércitos que habían llegado desde el mar al que miraba.

La reparación llegó en 1984. El tramo se reconstruyó y el sitio reabrió como parque dentro del área escénica de Shanhaiguan. La fecha importa porque marca un cambio en el trato dado a la muralla: no como una ruina que estudiar, sino como una estructura que mantener. En las mismas décadas la muralla fue inscrita como bien del Patrimonio Mundial en 1987 y Shanhaiguan fue declarada ciudad histórica nacional en 2001.

La reconstrucción plantea la pregunta habitual. Una muralla reconstruida en 1984 es una estructura moderna con una forma antigua, y la plataforma de piedra en la marea queda expuesta a una fuerza que ningún otro tramo de la muralla afronta. El agua salada ataca el mortero; la marea retira y devuelve. El mantenimiento aquí no consiste en despejar la hierba de un camino, sino en sustituir piedra en la línea del agua.

El nombre antiguo sobrevive a todo ello. La cabeza del dragón sigue bebiendo, y el cuerpo de la muralla sigue corriendo hacia el norte hasta el paso, donde el camino atraviesa la puerta y empiezan las montañas.