Les estampes du Nouvel An de Wuqiang et la planche qui les porte

Une estampe de Wuqiang se construit par passes, une couleur à la fois. La planche est gravée en miroir, encrée, posée sur le papier et pressée à la main ; la feuille est suspendue, séchée, puis imprimée de nouveau avec la planche suivante et la couleur suivante, jusqu'à ce que l'image soit complète. Le musée qui conserve la collection du métier décrit quatre opérations derrière chaque feuille : dessiner, graver, imprimer et monter, et l'une de ses galeries est consacrée exactement à cette séquence. Les motifs ne sont pas subtils comme une peinture est subtile. Un dieu de porte à l'entrée du musée, armé et cuirassé, remplit son papier ; les couleurs sont fortes et serrées ; le dessin exagère. L'image la plus connue du district est autant une énigme qu'une figure : six enfants, formés de têtes et de corps qui se partagent et se déplacent, si bien qu'il faut un instant pour les compter. On l'appelle six enfants qui se disputent la première place. Le motif dérive d'une estampe Qing servant à compter les neuf périodes froides de l'hiver, dont un exemplaire se trouve au British Museum, où les cercles des bavoirs des enfants étaient pointés jour après jour à partir du solstice d'hiver. Une image née comme calendrier est aujourd'hui l'emblème du district, répété sur les lampadaires de sa rue principale. La seconde galerie reconstitue une cour de ferme du Nord, pour que les estampes soient vues là où elles devaient être accrochées : la porte, le mur d'écran, la pièce principale, les deux pièces latérales, le fourneau et le hangar.

Wuqiang est un petit district du Hengshui, dans la plaine centrale du Hebei, et ses images étaient faites par des paysans pour des paysans. Il fut formellement érigé en district en 556, sous les Wei du Nord, et se présente comme la patrie des estampes du Nouvel An. Le métier date ses débuts de la fin des Song et du début des Yuan et nomme les Ming comme la période où il atteignit l'échelle ; le sommet vint sous les règnes de Kangxi et de Jiaqing, quand les ventes annuelles sont données pour jusqu'à cent millions de feuilles, vendues dans la majeure partie de la Chine. Les sujets étaient la maison et l'année : dieux de porte, dieux du foyer, images de salle, couplets, fleurs de fenêtre, panneaux de lanterne, panneaux carrés, séries en rouleaux, calendriers et entourages peints pour le lit de briques chauffé. Cette variété de formats explique pourquoi les images comptent comme témoignages. Une série se suspendait à des places fixes, et ces places étaient sociales : la porte, le mur de la cour, la pièce principale, la chambre des aînés, celle d'un jeune couple, le fourneau, l'étable. Le métier consignait aussi ce qui arrivait. Une estampe de 1905 montre l'armée Qing manœuvrant à Hejian ; une autre figure une ville de tramways, d'avions et de poteaux électriques ; les dieux de porte diffusés à l'hiver 1937 portent un slogan sur la lutte contre le Japon. Dans les années 1940, des artistes travaillèrent avec des peintres de la région frontière Jin-Cha-Ji pour produire un nouveau type d'estampe, et le district devint un centre de l'estampe du Nouvel An révolutionnaire.

Le musée a ouvert en 1985, le premier de Chine consacré aux estampes du Nouvel An. Il occupe un terrain de 25 100 mètres carrés avec un bâtiment de 7 600, est gratuit depuis janvier 2009, et conserve plus de 10 000 objets, surtout des planches de bois et des estampes sur papier depuis les Qing, dont 981 sont des biens culturels classés. Sa collecte a la qualité d'un sauvetage. En 2003, travaillant dans la vieille ville de Jiucheng, une équipe a ouvert le comble de la maison de la famille Jia et y a trouvé 159 planches posées entre les tuiles et la natte de roseau ; la plupart étaient pourries, mais quinze étaient largement complètes, dont une planche au trait Qing de l'image des colombes heureuses et une autre de trois poissons et de la lune. Des planches de cette qualité sont aujourd'hui des reliques nationales de première classe, et le musée est devenu la principale collection de référence du pays pour ce métier. L'artisanat est inscrit : les estampes du Nouvel An sur bois de Wuqiang sont entrées sur la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel en 2006 comme élément 301, numéro VII-2, avec le musée comme unité de protection. La production continue, en partie par des moyens traditionnels et en partie par la gravure de nouvelles planches assistée par ordinateur, et les imprimeurs du district vendent toujours le vieux répertoire à côté de motifs nouveaux. Le musée est un établissement national de second grade au service d'un district d'environ 175 000 habitants, et ses cinq galeries permanentes vont des conditions qui produisirent le métier à la période moderne, avec des salles distinctes pour l'artisanat et pour les estampes utilisées dans les campagnes officielles d'intégrité.