Fours de Cizhou : le pinceau noir et la vie quotidienne sur les bols du Hebei

Un bol de Cizhou commence par une argile que les potiers appelaient daqingtu, grande terre bleue. Elle est riche en fer et grossière, et cuit en gris-blanc ou gris-jaune plutôt qu'au blanc net de la céramique de Xing ou de Ding. La pâte est tournée sur un tour ou montée en plaques, les moules servant surtout aux appuie-tête. Comme l'argile n'est pas belle en soi, le potier couvre la pièce entière d'un engobe blanc fait de bon kaolin — une couche que les sources chinoises appellent huazhuangtu, terre de fard — et ne commence qu'ensuite à décorer.

Le décor s'inscrit dans ce fond blanc. On incise des lignes, on taille des facettes, on retire l'engobe pour laisser voir une couche plus sombre, on imprime ou on roule des motifs, on peigne des bandes de lignes parallèles dans l'engobe humide. Sur les pièces anciennes à décor incisé, le fond est souvent piqueté en anneaux : l'extrémité d'un bambou pressée dans l'engobe laisse un champ de petits cercles, procédé emprunté à l'orfèvrerie. Une glaçure transparente suit, et la cuisson fixe le noir ou le brun contre le blanc.

L'effet se lit de loin. Cizhou est la seule grande famille céramique Song dont l'impact repose sur le contraste des couleurs plutôt que sur une glaçure monochrome. Les céramiques de cour de l'époque étaient, selon une description, obstinément monochromes, et la céramique de Cizhou ne figure pas parmi les pièces de tribut envoyées à l'empereur. Sa clientèle était ordinaire. Les vases sont robustes et souvent grands : bouteilles à vin, jarres, et les oreillers de céramique servant d'appuie-tête. Le dessus plat d'un oreiller laissait place à un paysage, à une scène de théâtre ou à un vers.

Les fours produisant cette céramique se dressaient le long des rivières Zhang et Fu, dans ce qui est aujourd'hui le sud du Hebei. Des Song aux Qing, ces bassins relevaient de Cizhou, la préfecture qui donna son nom à la céramique ; la préfecture est aujourd'hui le comté de Ci, dans le Handan. Deux districts comptent le plus. L'un est centré sur Guantai, dans le comté de Ci, avec des sites sur les deux rives de la rivière Zhang. L'autre est centré sur Pengcheng, dans le district minier de Fengfeng, qui a valu le dicton : au sud Jingdezhen, au nord Pengcheng. L'argile, le combustible et le pigment se trouvaient à proximité, et les rivières fournissaient à la fois l'eau et un transport bon marché.

Parce que tant de fours du nord faisaient des pots semblables, les savants préfèrent souvent le terme de type Cizhou. La production va de la fin des Tang au début des Ming, avec le plus fort volume entre le XIe et le XIVe siècle, à travers les Song du Nord, les Jin et les Yuan.

La période Jin changea le décor. Après les guerres entre Song et Jin, certains empereurs Jin favorisèrent la culture lettrée han et la peinture et la calligraphie des lettrés Song. Les potiers répondirent par le pinceau : poèmes, maximes et fleurs peintes sur une pâte engobée de blanc, style dit fond blanc, fleurs noires. Une variante inversait figure et fond. Le potier dessinait un motif, retirait tout ce qui l'entourait, remplissait la zone creusée d'un pigment noir, puis glaçait et cuisait, de sorte que des formes blanches se détachaient sur un champ noir.

Les inscriptions peintes devinrent courantes sur les bouteilles, les jarres et les oreillers. Un oreiller Jin du centre culturel du comté de Ci porte un poème lyrique de Su Shi ; un plat à glaçure blanche cite un poème de l'écrivain Jin Yuan Haowen. Les oreillers Yuan montrent des scènes de théâtre — Li Kui portant des ronces, Liu Yi remettant une lettre — et des intrigues taoïstes, peintes pour des gens qui connaissaient les pièces.

La céramique de Cizhou est d'ordinaire dite populaire, ce qui n'est pas la même chose que grossière ; beaucoup de pièces sont finement et soigneusement décorées. Le répertoire est large : pivoines, mauves et lotus en rinceaux ; poissons et oiseaux ; enfants jouant ; garçon pêchant ; dragons ; paysages ; plusieurs figures dans une scène tirée de la littérature ou de la légende. Les céramiques à glaçure noire et brune venaient des mêmes fours, et les potiers imitaient le blanc de Ding et les glaçures particulières des bols à thé de Jian.

Les fours réalisèrent aussi une première technique. L'émail sur couverte fut mis au point à Cizhou vers 1200, son plus ancien emploi sur la poterie chinoise ; le plus ancien exemple daté, à Tokyo, est de 1201. La pâte était cuite vers 1 200 °C, puis peinte d'émaux rouge, jaune et vert et recuite vers 800 °C. Les couleurs apparaissent sur de petits bols, des appuie-tête et des figurines, dont certains jouets.

Les potiers marquaient leur travail. Les appuie-tête, surtout des XIIe et XIIIe siècles, portent au tampon des noms d'atelier, dont celui de la famille Zhang du Henan ; un sceau trouvé près de Guantai dit « fait par la famille Zhang de Guxiang ». Ces marques sont rares dans la poterie chinoise, et elles rattachent un bol ou un oreiller à un lieu.

Les sites des fours ont été classés monument culturel national clé en 1996. En 2006, la technique de cuisson est entrée dans la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel, proposée par le district minier de Fengfeng. Le décor peint eut une longue postérité : il annonçait le travail au pinceau qui allait dominer la céramique chinoise, et les potiers migrant vers le sud au début des Yuan portèrent la manière vers Jingdezhen.