L'express de Jining à Sanheshu quitta Tianjin à l'heure à 3 h 06, le matin du 28 juillet 1976, tracté par une locomotive diesel du dépôt de Shanhaiguan. À 3 h 42, il roulait à environ cent kilomètres à l'heure entre Beintang et Chadian. Le conducteur vit le mât du signal osciller devant lui, sentit la locomotive projetée de droite et de gauche, et vit un large éclair bleu le long de l'horizon sud-est. Il l'interpréta comme une lueur de séisme et freina à fond.
La secousse arriva tandis que le train ralentissait encore. La plate-forme de voie bougea, sept voitures quittèrent les rails et 370 traverses de béton furent écrasées. Parce que la vitesse avait déjà baissé, l'équipe et tous les plus de 740 voyageurs sortirent vivants.
Sous la ville, les mêmes secondes firent bien davantage. La rupture commença à environ douze kilomètres sous la partie sud de Tangshan et courut vers le nord-est le long d'une faille qui passe sous le centre. Dans la ville, la secousse atteignit le degré XI sur l'échelle chinoise de douze degrés. En quelques minutes, 85 pour cent des bâtiments de la ville s'étaient effondrés ou étaient inutilisables, les réseaux d'eau, d'électricité et de communications avaient cédé, et la plupart des ponts routiers et ferroviaires étaient à terre ou gravement endommagés. Quelque 10 000 mineurs se trouvaient sous terre. Les galeries tinrent, mais l'électricité avait disparu : plus de lumière au-delà des lampes frontales, plus de ventilation, plus d'ascenseurs en état. La plupart des mineurs remontèrent en quelques heures ; certains mirent deux semaines à atteindre la surface.
