Скорый из Цзинина в Саньхэшу вышел из Тяньцзиня по расписанию в 3.06 утра 28 июля 1976 года, ведомый тепловозом депо Шаньхайгуаня. В 3.42 он шёл со скоростью около ста километров в час между Бэйтаном и Чадяном. Машинист увидел, как качается столб сигнала впереди, почувствовал, как локомотив бросает из стороны в сторону, и увидел широкую синюю вспышку по юго-восточному горизонту. Он понял это как свечение землетрясения и резко затормозил.
Толчок пришёл, пока поезд ещё замедлялся. Полотно сдвинулось, семь вагонов сошли с рельсов, и 370 бетонных шпал были раздавлены. Поскольку скорость уже упала, бригада и все более 740 пассажиров остались живы.
Под городом те же секунды сделали гораздо больше. Разрыв начался примерно в двенадцати километрах под южной частью Таншаня и пошёл на северо-восток по разлому, проходящему под центром. В городе колебания достигли одиннадцати баллов по двенадцатибалльной китайской шкале. За минуты 85 процентов зданий города обрушились или стали непригодны, водоснабжение, энергетика и связь отказали, а большинство автомобильных и железнодорожных мостов рухнуло или сильно пострадало. Около 10 000 шахтёров были под землёй. Тоннели выдержали, но электричество исчезло: ни света, кроме ламп на касках, ни вентиляции, ни работающих подъёмников. Большинство шахтёров выбрались за часы; некоторым понадобилось две недели, чтобы подняться на поверхность.
