Le pingju : l'opéra qui apprit à parler simplement à Tangshan

L'instrument principal est un banhu, un violon à archet, qui porte la mélodie tandis que les claquettes marquent le tempo. Le pingju est un opéra bangzi, bâti sur le banqiang, un système d'airs fixes variés par le tempo et la mesure, si bien qu'une même mélodie peut être lente et affligée dans une scène, rapide et plaisante dans la suivante. Les claquettes et l'archet portent à eux deux toute une représentation.

La forme est aussi appelée pingxi, et son ancien nom était pingqiang bangzi, un opéra à claquettes sur air plat.

Ce qui la distingue, ce sont les mots. Les passages parlés et les répliques chantées restent près de la parole ordinaire du Nord, si bien qu'un public peut suivre l'intrigue à l'oreille, et la forme voyagea facilement pour cette raison. Sa patrie est Luanzhou, un district de Tangshan, et la ville est toujours décrite comme le lieu où le pingju commença.

Les rôles étaient modestes au départ. Le pingju était un opéra à trois rôles, xiaosheng, le jeune homme, xiaodan, la jeune femme, et xiaohualian, le bouffon, et son répertoire comprend Yang Naiwu et Xiao Baicai, Qin Xianglian, Liu Qiaoer, Hua Wei Mei, Yang Sanjie porte plainte et Taohua An. Sous la République, ce fut le plus célèbre des opéras régionaux chinois, admiré pour son jeu passionné et ses intrigues romanesques.

Le cinéma s'en empara tôt. En 1936, Zhang Shichuan tourna Begonia rouge avec Bai Yushuang, l'actrice connue comme la reine du pingju. D'autres noms célèbres sont Xin Fengxia et son maître Hua Furong.

La forme fut assemblée dans les années 1910 par Cheng Zhaocai. Il prit le lianhualuo, un art de ballade narrative, le joignit à l'opéra bengbeng, une pièce chantée et dansée locale, et y attira des styles de jeu et des éléments musicaux de l'opéra à claquettes du Hebei et de l'opéra de Pékin. Il prit aussi quelque chose aux ombres de Tangshan, le théâtre d'écran de la même région. Le résultat fut un genre nouveau, nommé pingqiang bangzi.

Le nom causa des ennuis. Quand le gouvernement nationaliste déplaça la capitale et que Pékin devint Beiping, l'opéra de Pékin fut rebaptisé pingju, et l'abréviation de pingqiang bangzi entra en collision avec ce nouveau nom. Sur conseil, Cheng changea le nom de son genre en pingju, écrit avec un autre caractère, celui qui signifie juger ou discuter, avec pingxi pour la forme courte. Le nom tint.

Le répertoire qui le rendit célèbre se joue encore : Yang Sanjie porte plainte, Qin Xianglian, Liu Qiaoer, Hua Wei Mei, Yang Naiwu et Xiao Baicai, Taohua An. Yang Sanjie porte plainte fut écrit au début de la République et constitue le cas le plus clair du goût de cet opéra pour une histoire située dans son propre temps plutôt que sous une dynastie lointaine.

La vie théâtrale de Tangshan est plus large qu'un opéra. La ville est aussi la patrie des ombres de Tangshan et des tambours de Laoting. Le pingju est compté parmi les cinq opéras les plus populaires du pays, et il est toujours décrit comme la forme propre à la ville.

Le pingju continua de faire des pièces sur son propre temps. Depuis le début du XXe siècle, il produisit une longue suite d'œuvres en habits modernes, plus nombreuses et sans interruption que l'opéra de Pékin n'en fit, et après 1949 cela continua. La Troupe de pingju de Chine, fondée à Pékin dans les années 1950, reçut la production de pièces modernes comme tâche principale. Son répertoire comprenait La Rive de la rivière Jinsha, Duoyin, l'Échoppe de Xiangyang, la Jeune Comptable, la Station de liaison rouge, le Cheval sauvage, la Guirlande au pied de la haute montagne, Heitou et les quatre œufs célèbres, et la Mère d'Erleng.

La technique de scène changea aussi. Le pingju avait été une forme à trois rôles, sans aucun rôle à visage peint. Après 1949, l'acteur Wei Rongyuan travailla avec les musiciens He Fei et Yang Pei pour combiner les airs du pingju avec la production vocale et le mouvement du jing, le rôle à visage peint de l'opéra de Pékin, et un rôle jing de pingju vit le jour.

Le cinéma porta le nouveau rôle. En 1955, le studio de cinéma de Changchun tourna Qin Xianglian, premier film de pingju de la République populaire, et Bao Zheng, le juge au centre de l'histoire, y était joué en rôle jing.

L'ancien répertoire et le nouveau voisinent désormais. L'opéra né d'une ballade jointe à une pièce villageoise à Tangshan est toujours compté parmi les cinq opéras les plus populaires de Chine, et sa parole simple reste la raison pour laquelle le public le suit sans texte.