Xiangtangshan : les grottes Qi du Nord et les sûtras gravés dans la pierre

Dans le groupe nord des grottes de Xiangtangshan, la plus grande grotte est bâtie autour d'un pilier central. Trois faces du pilier portent un Bouddha principal, entouré de bodhisattvas, de figures de gardiens, d'apsaras volantes et de niches en forme de stupas. Au-dessus du pilier s'ouvre une niche vide, une petite chambre taillée haut dans le rocher. Les sources historiques et les savants l'ont identifiée comme la chambre funéraire de Gao Yang, premier empereur des Qi du Nord, ou de son père Gao Huan. On n'y a trouvé ni cercueil ni mobilier funéraire, de sorte que l'identification reste une hypothèse plutôt qu'un fait.

La grotte est l'une des trois grottes principales du groupe nord, sur le mont Gu, le mont du Tambour, près du village de Hecun. Un groupe sud se trouve sur le mont Fu, et un troisième petit site, à Shuiyusi, est connu comme le Petit Xiangtangshan. Tout est taillé dans le calcaire dense des monts Taihang, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Handan et à peu près autant au nord-ouest du site de Ye, la capitale des Qi du Nord.

La pierre se prête bien à la sculpture. Elle se prête aussi aux dégâts. Sur beaucoup de figures, les têtes et les mains ont disparu, découpées dans la paroi et vendues. Certains visages aujourd'hui dans les grottes sont des remplacements du XXe siècle, en pierre ou en argile, ajoutés pour que le culte puisse continuer ; dans la grotte Sud, les figures d'argile de l'autel remplacent des originaux de pierre enlevés. Une grotte qui paraît complète au premier regard est un assemblage de sculpture du VIe siècle et de réparations plus tardives.

Les grottes appartiennent au VIe siècle et aux Qi du Nord, l'une des Dynasties du Nord. La dynastie régnait depuis Ye, dans la plaine, mais Jinyang, à l'ouest, était aussi un centre de pouvoir, et la cour et ses fonctionnaires passaient de l'une à l'autre par une route qui longeait le mont du Tambour. La route est une raison de l'importance du site. L'autre est le patronage impérial. Selon une source tardive, les écrits du moine Min Fen, le groupe nord fut commandé par Wen Xuan, premier empereur des Qi du Nord, et l'échelle et l'ornement des grottes appuient l'idée qu'il s'agissait d'un projet royal.

Le groupe sud n'était pas royal. Sa construction commença en 565 à l'initiative d'un moine, Hui Yi du temple Linghua, et se poursuivit grâce au mécénat de Gao Anahong, roi de Huai Ying et l'un des plus hauts fonctionnaires de la dynastie. Les travaux y cessèrent probablement vers 577, quand les Qi du Nord furent annexés par les Zhou du Nord. Parce qu'aucun empereur ne les paya, les grottes du sud sont plus petites.

Entre 568 et 572, le fonctionnaire Tang Yong fit graver des sûtras dans le rocher du mont du Tambour. L'inscription qui relate le travail en donne le motif : le papier, les lamelles de bambou et la soie se détériorent tous, aussi le texte fut-il gravé dans la pierre pour durer. Les sûtras comprennent le Vimalakirti, le Sûtra des sens innombrables, le Srimala et le Maitreya ; les grottes du sud y ajoutent l'Avatamsaka et le Lotus. Le programme compte parmi les premiers grands projets d'écriture rupestre en Chine, et son écriture, carrée et lourde de traces de cléricale, est une source principale pour la calligraphie des Qi du Nord.

Des sculptures étaient enlevées et vendues à l'étranger dès 1909. Le collectionneur américain Charles Freer acheta plusieurs pièces au marchand C. T. Loo, soupçonné d'avoir organisé leur exportation sans autorisation. Têtes, mains, figures debout et panneaux en relief furent détachés des parois et revendus, et la destruction se poursuivit jusqu'au milieu du XXe siècle.

Les pièces sont aujourd'hui dispersées. Les collections documentées comprennent le Metropolitan Museum of Art, la Freer Gallery, le Cleveland Museum of Art, le Denver Art Museum, le University of Pennsylvania Museum, le Victoria and Albert Museum, les Harvard Art Museums, le Miho Museum, le Musée municipal des beaux-arts d'Osaka, le musée Rietberg, le palais-musée de Pékin et le Nelson-Atkins Museum.

La recherche a tenté de recomposer les grottes. Le Center for the Art of East Asia de l'université de Chicago a mené un projet de plusieurs années, utilisant la numérisation 3D et la photographie d'archives pour rattacher les sculptures dispersées à leur position d'origine, publié sous la forme de la monographie et de l'exposition itinérante Echoes of the Past (« Échos du passé »). Le Chinese Art Media Lab de Harvard a réalisé ensuite une exposition immersive, The Caves of Echoing Chambers (« Les grottes aux chambres d'écho »). En 2008, des équipes de l'université de Pékin ont numérisé deux des grottes du nord et confirmé que plusieurs pièces conservées à l'étranger provenaient de l'une d'elles. Le site est un site historique et culturel majeur protégé au niveau national depuis 1961, sous le numéro 1-40.

La présentation travaille désormais à partir de ces relevés. Là où un original ne peut revenir, une copie imprimée ou numérique peut tenir sa place, et les grottes sont montrées comme un ensemble qui existe en partie dans le Hebei et en partie dans des musées ailleurs.