Xiangtangshan: grutas da Qi do Norte e os sutras gravados na pedra

No grupo norte das grutas de Xiangtangshan, a maior gruta organiza-se em torno de um pilar central. Três faces do pilar levam um Buda principal, com bodhisattvas, figuras guardiãs, apsaras voadoras e nichos em forma de estupa em redor. Acima do pilar há um nicho vazio, uma pequena câmara escavada no alto da rocha. As fontes históricas e os estudiosos identificaram-no como a câmara funerária de Gao Yang, o primeiro imperador da Qi do Norte, ou de seu pai Gao Huan. Nenhum caixão ou espólio foi ali encontrado, pelo que a identificação continua a ser um argumento e não um facto.

A gruta é uma das três principais do grupo norte, no monte Gu, o Monte do Tambor, perto da aldeia de Hecun. Um grupo sul fica no monte Fu, e um pequeno terceiro sítio em Shuiyusi é conhecido como Pequeno Xiangtangshan. Tudo está escavado no calcário denso dos montes Taihang, cerca de vinte quilómetros a sudoeste de Handan e a distância semelhante a noroeste do sítio de Ye, a capital da Qi do Norte.

A pedra aceita bem a escultura. Também aceita danos. Em muitas figuras faltam as cabeças e as mãos, cortadas da parede e vendidas. Algumas faces hoje nas grutas são substituições do século XX, em pedra ou argila, acrescentadas para que o culto pudesse continuar; na Gruta Sul, as figuras de argila do altar substituem originais de pedra que foram retirados. Uma gruta que parece completa à primeira vista é um compósito de escultura do século VI e reparação posterior.

As grutas pertencem ao século VI e à Qi do Norte, uma das Dinastias do Norte. A dinastia governava a partir de Ye, na planície, mas Jinyang, a oeste, era também um centro de poder, e a corte e os seus funcionários moviam-se entre as duas por uma estrada que passava perto do Monte do Tambor. A estrada é uma razão pela qual o sítio importava. A outra é o patrocínio imperial. Segundo uma fonte posterior, os escritos do monge Min Fen, o grupo norte foi encomendado por Wen Xuan, o primeiro imperador da Qi do Norte, e a escala e o ornamento das grutas sustentam a tese de um projeto régio.

O grupo sul não era régio. A sua construção começou em 565 por iniciativa de um monge, Hui Yi, do templo Linghua, e continuou com o patrocínio de Gao Anahong, rei de Huai Ying e um dos mais altos funcionários da dinastia. A obra ali terá parado por volta de 577, quando a Qi do Norte foi anexada pelos Zhou do Norte. Porque nenhum imperador pagou por elas, as grutas do sul são menores.

Entre 568 e 572, o funcionário Tang Yong mandou gravar sutras na rocha do Monte do Tambor. A inscrição que regista a obra dá o motivo: o papel, as tiras de bambu e a seda deterioram-se todos, por isso o texto foi gravado em pedra para durar. Os sutras incluem o Vimalakirti, o Sutra dos Significados Inumeráveis, o Srimala e o Maitreya; as grutas do sul acrescentam o Avatamsaka e o Lótus. O programa está entre os primeiros grandes projetos de sutras gravados em falésia na China, e a sua escrita, quadrada e pesada de traços clerical, é uma fonte principal para a caligrafia da Qi do Norte.

Esculturas estavam a ser retiradas e vendidas para o estrangeiro já em 1909. O colecionador americano Charles Freer comprou várias peças ao negociante C.T. Loo, suspeito de organizar a sua exportação sem autorização. Cabeças, mãos, figuras em pé e painéis em relevo foram cinzelados das paredes e vendidos, e a destruição continuou até meados do século XX.

As peças estão hoje dispersas. Os acervos documentados incluem o Metropolitan Museum of Art, a Freer Gallery, o Cleveland Museum of Art, o Denver Art Museum, o Museu da Universidade da Pensilvânia, o Victoria and Albert Museum, os Harvard Art Museums, o Museu Miho, o Museu Municipal de Arte de Osaka, o Museu Rietberg, o Palácio-Museu de Pequim e o Nelson-Atkins Museum.

A investigação tem tentado recompor as grutas. O Centro para a Arte da Ásia Oriental da Universidade de Chicago conduziu um projeto de vários anos com digitalização 3D e fotografia de arquivo para emparelhar esculturas dispersas com as suas posições originais, publicado como monografia e exposição itinerante Echoes of the Past. O Chinese Art Media Lab de Harvard fez depois uma exposição imersiva, The Caves of Echoing Chambers. Em 2008, equipas da Universidade de Pequim digitalizaram duas das grutas do norte e confirmaram que várias peças no estrangeiro vinham de uma delas. O sítio é um Sítio Histórico e Cultural Protegido a Nível Nacional desde 1961, designação 1-40.

A museografia trabalha hoje a partir desses registos. Onde um original não pode regressar, uma cópia impressa ou digital pode ocupar o seu lugar, e as grutas são mostradas como um conjunto que existe em parte em Hebei e em parte em museus noutros lugares.