Xiangtangshan: cuevas de Qi del Norte y sutras tallados en piedra

En el grupo norte de las cuevas de Xiangtangshan, la cueva mayor se organiza en torno a un pilar central. Tres caras del pilar llevan un Buda principal, con bodisatvas, figuras guardianas, apsaras voladoras y nichos en forma de stupa a su alrededor. Sobre el pilar hay un nicho vacío, una pequeña cámara excavada en lo alto de la roca. Las fuentes históricas y los estudiosos la han identificado como la cámara funeraria de Gao Yang, primer emperador de Qi del Norte, o de su padre Gao Huan. No se ha encontrado allí ataúd ni ajuar, de modo que la identificación sigue siendo una argumentación y no un hecho.

La cueva es una de las tres principales del grupo norte, en el monte Gu, el Monte del Tambor, cerca de la aldea de Hecun. Un grupo sur se encuentra en el monte Fu, y un tercer sitio pequeño en Shuiyusi es conocido como Pequeño Xiangtangshan. Todo está tallado en la caliza densa de los montes Taihang, a unos veinte kilómetros al suroeste de Handan y a una distancia parecida al noroeste del emplazamiento de Ye, la capital de Qi del Norte.

La piedra admite bien la talla. También admite el daño. En muchas figuras faltan las cabezas y las manos, cortadas del muro y vendidas. Algunos rostros que hoy hay en las cuevas son sustituciones del siglo XX en piedra o arcilla, añadidas para que el culto pudiera continuar; en la Cueva Sur, las figuras de arcilla del altar ocupan el lugar de originales de piedra que fueron retirados. Una cueva que a primera vista parece completa es un compuesto de talla del siglo VI y reparación posterior.

Las cuevas pertenecen al siglo VI y a Qi del Norte, una de las Dinastías del Norte. La dinastía gobernaba desde Ye, en la llanura, pero Jinyang, al oeste, era también un centro de poder, y la corte y sus funcionarios se movían entre ambas por un camino que pasaba cerca del Monte del Tambor. El camino es una razón de la importancia del sitio. La otra es el patrocinio imperial. Según una fuente posterior, los escritos del monje Min Fen, el grupo norte fue encargado por Wen Xuan, primer emperador de Qi del Norte, y la escala y el ornamento de las cuevas apoyan la afirmación de que fue un proyecto real.

El grupo sur no era real. Su construcción comenzó en 565 por iniciativa de un monje, Hui Yi, del templo Linghua, y continuó con el patrocinio de Gao Anahong, rey de Huai Ying y uno de los altos cargos de la dinastía. Las obras allí se detuvieron probablemente hacia 577, cuando Qi del Norte fue anexionado por Zhou del Norte. Como ningún emperador las pagó, las cuevas del sur son más pequeñas.

Entre 568 y 572 el funcionario Tang Yong hizo tallar sutras en la roca del Monte del Tambor. La inscripción que registra la obra da el motivo: el papel, las tablillas de bambú y la seda se deterioran, así que el texto se talló en piedra para que durara. Los sutras incluyen el Vimalakirti, el Sutra de los Significados Innumerales, el Srimala y el Maitreya; las cuevas del sur añaden el Avatamsaka y el Loto. El programa es uno de los primeros proyectos de sutras rupestres a gran escala de China, y su escritura, cuadrada y pesada, con rasgos clericales, es una fuente principal para la caligrafía de Qi del Norte.

Las esculturas se estaban retirando y vendiendo al extranjero ya en 1909. El coleccionista estadounidense Charles Freer compró varias piezas al comerciante C.T. Loo, a quien se sospecha de haber organizado su exportación sin permiso. Cabezas, manos, figuras de pie y paneles en relieve fueron cincelados de los muros y vendidos, y la destrucción continuó hasta mediados del siglo XX.

Las piezas están hoy dispersas. Entre las colecciones documentadas figuran el Museo Metropolitano de Arte, la Galería Freer, el Museo de Arte de Cleveland, el Museo de Arte de Denver, el Museo de la Universidad de Pensilvania, el Victoria and Albert Museum, los Harvard Art Museums, el Museo Miho, el Museo Municipal de Arte de Osaka, el Museo Rietberg, el Palacio Museo de Pekín y el Museo Nelson-Atkins.

La investigación ha intentado recomponer las cuevas. El Centro para el Arte de Asia Oriental de la Universidad de Chicago llevó a cabo un proyecto de varios años con escaneado 3D y fotografía de archivo para emparejar las esculturas dispersas con sus posiciones originales, publicado como la monografía y exposición itinerante Echoes of the Past. El Chinese Art Media Lab de Harvard hizo después una exposición inmersiva, The Caves of Echoing Chambers. En 2008 equipos de la Universidad de Pekín escanearon dos de las cuevas del norte y confirmaron que varias piezas del extranjero procedían de una de ellas. El sitio es Sitio Histórico y Cultural Protegido de Nivel Nacional desde 1961, con la designación 1-40.

La exhibición trabaja ahora a partir de esos registros. Donde un original no puede volver, una copia impresa o digital puede ocupar su lugar, y las cuevas se muestran como un conjunto que existe en parte en Hebei y en parte en museos de otros lugares.