Le temple de Puning et le bodhisattva de bois de Chengde

Le pavillon du Grand Véhicule se dresse en haut de la pente, et son toit est la première chose qu'il faut compter. Cinq toits se rejoignent en un point. Du côté sud, six égouts avancent en gradins, le deuxième étant un faux égout ; l'est et l'ouest en ont cinq chacun. Des tuiles jaunes vernissées les couvrent. Au sommet, quatre petits pavillons carrés à épis de bronze doré occupent les angles du cinquième niveau, et un plus grand s'élève au centre du sixième, de sorte que le toit s'achève en cinq pointes plutôt qu'une. Sur les murs est et ouest, des fenêtres tibétaines trapézoïdales aveugles sont prises dans l'enduit.

Le pavillon est creux sur trois niveaux, avec des galeries qui tournent autour du vide, et les murs sont couverts de niches pour de petites figures. Il y en a 10 094, et les images d'argile dorée qu'elles abritaient ont été remplacées par 10 078 copies. La figure qu'elles entourent se dresse sur un lotus au centre : Avalokiteshvara aux mille yeux et aux mille bras.

Elle est taillée dans cinq bois, pin, cyprès, orme, tilleul et sapin, puis laquée et dorée. Son poids est de 110 tonnes. Une quarantaine de bras jaillissent de son dos, chacun avec un œil dans la paume et un objet rituel dans la main, et la paire principale se joint à la poitrine. La couronne est ajourée, avec un Bouddha assis à l'avant ; au-dessus de la tête siège une figure plus petite du Bouddha de la Lumière sans limite. Deux assistants, hauts de 15,6 mètres, l'encadrent.

Le temple fut commencé en 1755, vingtième année du règne de Qianlong, et achevé en 1759. Ces années-là, les armées Qing faisaient campagne au nord-ouest contre les Dzoungars, qui suivaient le bouddhisme tibétain. Après la défaite de leur chef Dawachi, l'empereur tint une cérémonie à la station de Chengde pour conférer des titres aux nobles des quatre groupes oïrats.

Le temple fut bâti pour fixer cet arrangement dans la pierre et le bois. Son nom vient d'une phrase de l'inscription de fondation : que les peuples de la frontière vivent en paix dans leurs foyers, prennent plaisir à leur travail et jouissent d'une paix perpétuelle. La stèle de 1755 se dresse dans le pavillon juste à l'intérieur de la porte, gravée par l'empereur lui-même. Deux autres stèles voisines rapportent la pacification des Dzoungars et l'inscription d'Ili. Toutes trois portent leurs textes en mandchou, chinois, mongol et tibétain.

Le plan est un compromis entre deux traditions. La moitié antérieure suit le plan monastique chinois en sept salles : porte, pavillon des stèles, salle des Rois célestes, salle Mahavira, avec tours de cloche et de tambour et salles latérales flanquant l'axe. La moitié postérieure est un mandala tibétain, modelé sur le monastère de Samye au Tibet. La salle Mahavira abrite trois bouddhas assis, Shakyamuni au centre, et un plafond peint du mantra à six syllabes. L'ensemble couvre 33 000 mètres carrés et compte vingt-neuf bâtiments principaux.

Puning est le plus complet des temples extérieurs, et c'est aussi celui où l'on vit. En juin 1985, l'activité religieuse fut autorisée à reprendre, et il devint le seul temple de Chengde avec des moines résidents. Des lamas furent invités de Mongolie-Intérieure et du Qinghai, et le Hamur Living Buddha, lama réincarné, en devint le premier abbé après la réouverture. Un comité des affaires religieuses fut formé, les rites quotidiens rétablis, et une ou deux grandes assemblées se tiennent chaque année.

Le temple avait été bien avant cela un centre du bouddhisme tibétain au nord des cols. Le sixième panchen-lama, voyageant du Tibet pour féliciter Qianlong pour son anniversaire, vint d'abord à Puning pour vénérer, et ne se rendit qu'ensuite à la station pour rencontrer l'empereur. Les lamas Zhangjia et Jebtsundamba, chefs bouddhiques de Mongolie-Intérieure et de Mongolie-Extérieure, enseignèrent aux lamas d'ici après chaque audience au palais d'été. Dans les années 2000, plus de soixante grandes cérémonies s'étaient tenues depuis la réouverture, dont une assemblée de trois jours en 2005 pour les 250 ans du temple.

Il fut classé monument culturel national clé en 1961, inscrit au patrimoine mondial en 1994, et en 1999 la figure de bois entra au Guinness World Records comme la plus haute de son espèce. La statue a survécu à l'empire qui l'avait commandée, à la campagne que le temple commémorait et aux artisans qui l'ont taillée.