La station de montagne de Chengde et les temples au-delà de ses murs

La première chose que la station de montagne de Chengde demande d'accepter, c'est un mur. Il court sur environ dix kilomètres autour de l'enceinte et mesure trois mètres de haut, et on l'appelle la petite Grande Muraille parce qu'il a la forme de la ligne de frontière au nord. À l'intérieur, le terrain descend en lacs, s'ouvre en prairie, puis remonte en collines boisées.

La porte principale est Lizhengmen, construite en 1754. Au-dessus du passage, le nom est gravé en cinq écritures : chinoise, mandchoue, mongole, tibétaine et ouïghoure. Ce fut la première des trente-six vues que nomma l'empereur Qianlong.

Au-delà de la porte s'étend la zone palatiale, conçue comme un écho réduit de la Cité interdite de Pékin. Une cour à l'avant recevait les hauts fonctionnaires, les nobles des frontières et les envoyés étrangers ; les appartements privés se tenaient derrière. La chambre de l'empereur, la salle des Vagues tranquilles et de l'Air frais, fut construite en 1711 et nommée par l'empereur Kangxi pour sa hauteur et pour l'air qui venait de l'eau.

À l'ouest et au nord du palais, le jardin prend le dessus. La zone des lacs emprunte ses bâtiments aux jardins du sud, dont la tour de la Brume et de la Pluie sur l'île du Lotus vert, copiée d'une tour au bord du lac Nanhu à Jiaxing, dans le Zhejiang. La plaine est aménagée comme une steppe mongole. Les collines portent une pagode de pierre haute de soixante-dix mètres, achevée en 1751, octogonale à la base, à neuf étages de tuiles vernissées sous une flèche dorée.

La construction commença en 1703, quarante-deuxième année du règne de Kangxi, et la station était déjà utilisable en 1708. En 1711, Kangxi lui donna le nom qu'elle porte encore et écrivit lui-même le panneau. Les travaux continuèrent sous Kangxi, Yongzheng et Qianlong et furent largement achevés en 1792 : quatre-vingt-neuf ans, une enceinte de 5,6 kilomètres carrés, plus de 120 groupes de bâtiments et plus de 100 000 mètres carrés de plancher. Elle couvre près de la moitié de la zone urbaine de Chengde.

La cour s'y installait chaque année. Les empereurs arrivaient d'ordinaire au quatrième ou au cinquième mois lunaire et rentraient à Pékin au neuvième ou au dixième. Pendant ces mois, la station était un second centre politique, où l'on recevait les chefs des frontières, les hiérarques bouddhiques et les envoyés étrangers. Kangxi passa douze étés dans la chambre ; Qianlong, cinquante-deux.

Les temples hors des murs appartenaient au même dispositif. Douze furent bâtis autour de la station ; huit se dressent dans les collines au nord et au nord-est, d'où le nom de Huit Temples extérieurs, bien que le compte soit plus élevé. Quatre autres s'élèvent à l'est de la rivière Wulie. Tous, sauf deux fondés sous Kangxi, datent du règne de Qianlong. Le Lifan Yuan, l'office chargé des relations avec les sujets mongols et tibétains, les administrait.

Le contraste était voulu. À l'intérieur des murs, les bâtiments sont sobres et calmes ; dehors, les temples sont dorés. En 1994, palais, jardins et temples furent inscrits ensemble comme un seul bien du patrimoine mondial.

La salle des Vagues tranquilles et de l'Air frais est la pièce dont les visiteurs se souviennent le plus, mais pas pour sa décoration. L'empereur Jiaqing y mourut en septembre 1820. En octobre 1860, l'empereur Xianfeng signa la convention de Pékin dans son aile occidentale ; une pierre devant la salle marque aujourd'hui l'événement comme une humiliation nationale. Il mourut dans le même bâtiment en août 1861. Deux morts impériales et un traité dans une chambre d'été.

L'argument plus large que porte le site concerne le paysage. Le sud-est de l'enceinte est surtout d'eau, le nord-ouest surtout de montagne, et entre les deux s'étendent prairie et forêt, de sorte que le jardin contient la gamme des terrains que gouvernait l'État Qing. Cette lecture explique pourquoi les lacs imitent le Jiangnan, pourquoi la plaine ressemble à la steppe et pourquoi les collines restent boisées.

C'est un monument culturel national clé, et Chengde est l'une des vingt-quatre premières villes historiques désignées en Chine. En 2018, le lac gelé à l'intérieur des murs accueillit le championnat du monde féminin de bandy, un usage qu'un jardin de cette taille peut absorber sans changer de forme.

La conservation marche sur deux horloges. La zone palatiale est bois, tuile et peinture ; les temples du dehors sont dorure, enduit et tuile vernissée. Tous deux appartiennent au même bien du patrimoine mondial, mais le travail n'est pas le même : un jardin se maintient en usage, un temple se maintient en réparation. Le mur qui entoure l'un et l'autre est la structure la plus simple du site et celle qui en fixe les limites.