Lo primero que la Residencia de Montaña de Chengde pide al visitante que acepte es una muralla. Recorre unos diez kilómetros alrededor del recinto, mide tres metros de alto y la gente la llama la pequeña Gran Muralla porque tiene la forma de la línea de frontera del norte. Dentro, el terreno desciende hacia lagos, se abre en pradera y luego asciende hacia colinas boscosas.
La puerta principal es Lizhengmen, construida en 1754. Sobre el vano, el nombre está grabado en cinco escrituras: china, manchú, mongola, tibetana y uigur. Fue la primera de las treinta y seis vistas que el emperador Qianlong puso nombre.
Más allá de la puerta se encuentra la zona palaciega, concebida como un eco más pequeño de la Ciudad Prohibida de Pekín. Un patio delantero recibía a altos funcionarios, nobles de la frontera y enviados extranjeros; las dependencias de vivienda quedaban detrás. El dormitorio del emperador, la Sala de las Olas Tranquilas y el Aire Fresco, se construyó en 1711, y el emperador Kangxi le dio ese nombre por su altura y por el aire que llegaba del agua.
Al oeste y al norte del palacio, el jardín toma el relevo. La zona de lagos toma sus edificios de jardines del sur, entre ellos la Torre de la Niebla y la Lluvia en la Isla del Loto Verde, inspirada en una torre junto al lago Nanhu en Jiaxing, Zhejiang. La llanura está trazada como pradera mongola. En las colinas se alza una pagoda de piedra de setenta metros de altura, terminada en 1751, octogonal en la base, con nueve plantas de teja vidriada bajo un remate dorado.
