Putuo Zongcheng : la Potala reconstruite pour un anniversaire

Le temple se lit de bas en haut, et la lecture est une lecture de couleur. Une longue plate-forme blanche, haute de dix-huit mètres et large d'une centaine de mètres, est faite de blocs de granit en bas et de brique en haut, revêtue de chaux blanche. Elle est pleine. Au-dessus se dresse la terrasse rouge, haute de vingt-cinq mètres, large de cinquante-huit mètres au sommet et de cinquante-neuf à la base, sept niveaux en tout, dont les quatre inférieurs sont remplis. Le mur fut enduit et peint en rouge. Sur la crête derrière, les deux masses ressemblent à quelque chose de posé plutôt que de poussé.

La face rouge n'est pas nue. Sept rangées d'ouvertures y montent. La rangée inférieure a des fenêtres rectangulaires chinoises ; les trois suivantes, des fenêtres tibétaines trapézoïdales aveugles ; les trois supérieures alternent ouvertures réelles et aveugles. Au centre, six niches vernissées à dais jaune et vert abritent des figures du Bouddha de la Vie sans limite. Le long du parapet, à l'est, à l'ouest et au sud, courent quatre-vingts petites niches vernissées jaunes, chacune avec la même figure, une pour chaque année de la vie de l'impératrice douairière.

À l'intérieur, la salle Wanfaguiyi, salle des Dix Mille Dharmas revenant à l'Un, remplit la cour des galeries qui l'entourent. Elle est carrée, profonde de sept travées, avec un toit pyramidal à double égout couvert de tuiles de cuivre dorées en écailles de poisson. Plus de 14 000 taels de feuille d'or sont entrés dans ce toit. Le faîte porte des tuiles dorées en forme de vagues et un épi de cloche de style tibétain.

Le temple fut commencé au troisième mois de 1767, trente-deuxième année du règne de Qianlong, et achevé au huitième mois de 1771. Une stèle dans la cour, écrite par l'empereur, en donne les dates. L'occasion était un double anniversaire : Qianlong atteignait soixante ans, et sa mère, l'impératrice douairière Chongqing, quatre-vingts.

Le nom explique le dessein. Putuo Zongcheng est une traduction du mot tibétain Potala ; l'un et l'autre désignent le lieu saint d'Avalokiteshvara, le bodhisattva de la compassion. Dans la stèle, Qianlong énumérait trois lieux de ce nom : un en Inde, un au Tibet à la Potala, et un à l'île de Putuo, dans le Zhejiang. Il avait voulu copier le lieu indien, le plus ancien, mais son plan ne pouvait plus être établi. La Potala, écrit-il, conservait tout son ordre de salles ; il la copia donc.

Le résultat couvre environ 220 000 mètres carrés et compte plus de soixante structures, ce qui en fait le plus grand et le plus somptueux des Huit Temples extérieurs. Formes tibétaines et chinoises s'y combinent partout : plates-formes blanches à fenêtres aveugles, toits chinois à croupe et tuiles jaunes vernissées, lions et éléphants de pierre, et une porte aux cinq pagodes haute de plus de dix mètres, dont les cinq stupas sont vernissés de rouge, de vert, de jaune, de blanc et de noir.

Le temple fut plus qu'un lieu de culte. On y recevait les envoyés des différentes parties de l'empire, et la proximité des terrains de chasse impériaux en faisait une retraite hors de Pékin.

En juin 1930, quatre hommes vinrent mesurer le temple : les explorateurs suédois Sven Hedin, Gösta Montell et Georg Söderbom, et l'architecte chinois Liang Weihua. Ils participaient à l'expédition sino-suédoise, et leur tâche était de procurer un temple bouddhique tibétain pour l'exposition Century of Progress prévue à Chicago en 1933.

Les ateliers de Liang à Pékin bâtirent une copie grandeur nature de la salle Wanfaguiyi, à l'échelle un, avec deux maquettes au dixième. La salle grandeur nature fut montée à Chicago ; une maquette l'accompagna pour aider au montage, et l'autre partit au musée d'Ethnographie de Stockholm. Le financier américain Rockefeller paya l'entreprise, et en 1931 un navire affrété transporta à Chicago une grande collection d'images bouddhiques et d'objets rituels pour remplir la salle copiée. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, une fondation d'experts suédois racheta les éléments subsistants à l'université de l'Indiana, où ils avaient abouti, dans le dessein de remonter la salle à Stockholm.

À Chengde, le temple fut classé monument culturel national clé en 1961 et inscrit avec la station en 1994. La salle Wanfaguiyi reste le cadre des fêtes du temple, et en 1771 c'est là que Qianlong reçut Oubachi, chef des Mongols torghout, après leur retour en territoire Qing. Deux stèles voisines de l'inscription principale rapportent ce retour en mandchou, chinois, mongol et tibétain.