普宁寺与承德的木雕菩萨

大乘之阁立在山坡顶端，第一件要数的是它的屋顶。五重屋顶聚于一点。南面六层檐向前递出，其中第二层为假檐；东西两面各五层。皆覆黄琉璃瓦。顶部，四座方形小亭带鎏金铜宝顶，分踞第五层的四角，一座更大的亭在第六层中央升起，于是屋顶收于五点而非一点。东西墙的灰泥中嵌着藏式梯形盲窗。

阁内三层中空，回廊绕空而设，墙上满是供小像的龛。共有10,094个，龛中原有的鎏金泥塑已换成10,078件复制品。它们围绕的像立在中央的莲花上：千手千眼的观音。

它用五种木材雕成——松、柏、榆、椴、杉——再上漆鎏金。重110吨。四十余条手臂自身后伸出，掌心各一眼，手中各持法器，胸前合着主臂。冠为镂空，正面有一坐佛；头顶之上另有一尊较小的无量光佛。两侧立着两尊高15.6米的胁侍。

此庙于1755年，即乾隆二十年动工，1759年完工。那几年清军在西北对准噶尔用兵，准噶尔人信奉藏传佛教。其首领达瓦齐败后，皇帝在承德避暑山庄举行仪式，为四卫拉特各部的贵族封号。

建庙是为了把那场定局固定在砖木之中。寺名取自建寺碑文中的一句：边疆之人安居乐业，永享太平。1755年的石碑立在门内殿中，为皇帝亲书。旁边另两通碑记平定准噶尔与伊犁碑文。三碑皆以满、汉、蒙、藏四体文字书写。

布局是两种传统的折中。前半依汉地寺院七堂之制：山门、碑亭、天王殿、大雄宝殿，钟鼓楼与配殿夹峙轴线。后半是藏式曼陀罗，仿西藏桑耶寺。大雄宝殿内有三尊坐佛，正中为释迦牟尼，天花绘六字真言。全院占地33,000平方米，有二十九座主要建筑。

普宁寺是外八庙中最完整的一座，也是有人生活的一座。1985年6月宗教活动恢复，它成为承德唯一有常住僧人的寺庙。从内蒙古与青海请来喇嘛，转世哈木尔活佛成为恢复后的首任住持。成立宗教事务委员会，恢复日常法事，每年举行一两次大型法会。

在此之前很久，它已是关外藏传佛教的中心。六世班禅自西藏赴京为乾隆祝寿，先到普宁寺礼佛，然后才去山庄觐见皇帝。内蒙古与外蒙古的佛教领袖章嘉与哲布尊丹巴活佛，每次在夏宫觐见后都到这里为喇嘛讲经。到2000年代，恢复以来已举行六十余场大型法会，包括2005年为该寺二百五十年举行的三日法会。

它于1961年列为全国重点文物保护单位，1994年作为世界遗产的一部分列入，1999年这尊木像以同类中最高载入吉尼斯世界纪录。造像比敕建它的帝国、比此庙所纪念的那场战事、比雕刻它的工匠都更长久。