El templo Puning y el bodisatva de madera de Chengde

El Pabellón del Gran Vehículo se alza en lo alto de la pendiente, y su cubierta es lo primero que hay que contar. Cinco tejados convergen en un punto. En el lado sur, seis aleros avanzan escalonados, el segundo de ellos un alero ciego; al este y al oeste hay cinco en cada lado. Los cubren tejas vidriadas amarillas. En lo alto, cuatro pequeños pabellones cuadrados con remates de bronce dorado se sitúan en las esquinas del quinto nivel, y otro mayor se eleva en el centro del sexto, de modo que la cubierta termina en cinco puntas y no en una. En los muros este y oeste, ventanas ciegas trapezoidales tibetanas están encastradas en el revoco.

El pabellón está hueco hasta la tercera planta, con galerías que rodean el vacío, y los muros están cubiertos de nichos para figuras pequeñas. Hay 10.094, y las imágenes de arcilla dorada que un día contuvieron han sido sustituidas por 10.078 copias. La figura que rodean se alza sobre un loto en el centro: Avalokiteshvara con mil ojos y mil brazos.

Está tallado en cinco maderas —pino, ciprés, olmo, tilo y abeto—, y luego laqueado y dorado. Pesa 110 toneladas. Unos cuarenta brazos le salen de la espalda, cada uno con un ojo en la palma y un objeto ritual en la mano, y el par principal se junta ante el pecho. La corona es calada, con un Buda sentado en la parte delantera; sobre la cabeza se sienta una figura menor del Buda de la Luz Ilimitada. Dos acompañantes, de 15,6 metros de altura, lo flanquean.

El templo se comenzó en 1755, vigésimo año del reinado de Qianlong, y se terminó en 1759. En esos años los ejércitos Qing hicieron campaña en el noroeste contra los dzúngaros, que seguían el budismo tibetano. Tras la derrota de su jefe Dawachi, el emperador celebró una ceremonia en la residencia de Chengde para conferir títulos a los nobles de los cuatro grupos oirat.

El templo se construyó para fijar aquel acuerdo en piedra y madera. Su nombre procede de una frase de la inscripción fundacional: que los pueblos de la frontera vivan en paz en sus casas, disfruten de su trabajo y gocen de paz para siempre. La estela de 1755 se alza en el pabellón situado justo dentro de la puerta, inscrita por el propio emperador. Otras dos estelas a su lado registran la pacificación de los dzúngaros y la inscripción de Ili. Las tres llevan sus textos en manchú, chino, mongol y tibetano.

El plan es un compromiso entre dos tradiciones. La mitad delantera sigue el trazado del monasterio chino de siete salas: puerta, pabellón de estelas, Sala de los Reyes Celestiales, sala Mahavira, con torres de campana y tambor y salas laterales flanqueando el eje. La mitad trasera es un mandala tibetano, modelado sobre el monasterio de Samye, en el Tíbet. La sala Mahavira tiene tres Budas sentados, con Shakyamuni en el centro, y un techo pintado con el mantra de seis sílabas. Todo el recinto cubre 33.000 metros cuadrados y reúne veintinueve edificios principales.

Puning es el más completo de los Templos Exteriores, y es también el que está habitado. En junio de 1985 se permitió reanudar la actividad religiosa, y se convirtió en el único templo de Chengde con monjes residentes. Se invitó a lamas de Mongolia Interior y Qinghai, y el Hamur Living Buddha reencarnado fue su primer abad tras la reapertura. Se formó un comité de asuntos religiosos, se restablecieron los ritos diarios y cada año se celebran una o dos grandes asambleas.

El templo había sido un centro del budismo tibetano al norte de los pasos mucho antes de eso. El sexto Panchen Lama, que viajaba desde el Tíbet para felicitar a Qianlong por su cumpleaños, vino primero a Puning a rendir culto, y solo después fue a la residencia a encontrarse con el emperador. Los lamas Zhangjia y Jebtsundamba, líderes budistas de Mongolia Interior y Exterior, daban conferencias a los lamas de aquí después de cada audiencia en el palacio de verano. Hacia la década de 2000 se habían celebrado más de sesenta grandes ceremonias desde la reapertura, entre ellas una asamblea de tres días en 2005 por el 250.º aniversario del templo.

Fue declarado reliquia cultural nacional clave en 1961, inscrito como parte del bien del Patrimonio Mundial en 1994, y en 1999 la figura de madera entró en el Libro Guinness de los Récords como la más alta de su tipo. La estatua ha sobrevivido al imperio que la encargó, a la campaña que el templo conmemoraba y a los artesanos que la tallaron.