福建から戻ってきた茶

一般に語られる説では、鹿谷の学者であった林鳳池が凍頂に茶をもたらしたとされる。1855年に福建を訪れた彼は36本の苗を受け取り、海峡を越えて持ち帰り、そのうち12本を山に植えたという。この話は地元の史書や道沿いの看板に繰り返されており、福建から挿し木と技法が渡り、新しい土地に合わせて変えられていった台湾の茶の広い流れにも合っている。鹿谷郷はいま自らを凍頂烏龍の里と呼び、山の名は単一の茶園ではなく、その製法の名になっている。

茶畑は鹿谷の上の斜面、標高およそ600から1,200メートルに広がる。涼しい夜と霧が葉の成長をゆっくりにし、茶樹は春と冬に摘まれる。凍頂をより青い烏龍茶と分けるのは焙煎である。葉は萎凋させ、きつく丸め、それから炭火でゆっくりと乾かす。休みを挟んで何度も繰り返すこともある。その結果は黒っぽく巻いた葉と、花ではなくナッツやトースト、核果を思わせる水色になる。焙煎は家から家へ受け継がれる技術であり、収穫後の数週間は工房のあたりにその香りが漂う。

鹿谷では毎年烏龍茶の品評会が開かれ、その結果は島じゅうの価格を動かす。生産者が見本を出し、審査員は産地を知らされずに飲み比べ、入賞した茶は順位をつけられて郷の証を付けて売られる。品評会は1970年代から続いており、当時、茶業は台湾の烏龍茶を安い輸入茶と区別する方法を探していた。訪れる人は茶畑を歩き、焙煎を見学し、試飲室に座って同じ葉を何度も淹れ、味の変化を確かめることができる。鹿谷から登る道は狭く険しく、訪れるのに良いのは、午後の霧が来る前の晴れた朝である。