傘と煙草と、客家の盆地

美濃は高雄の北東、川と低い丘に囲まれた盆地にあり、面積は約120平方キロである。住民の多くは客家で、甲仙、杉林、六亀とともに、市内で客家文化を政策の柱とする四つの区の一つになっている。名は先住民族の言葉マランに由来するともいわれ、日本統治時代以前は異なる漢字で書かれていた。経済の基盤は農業で、米、煙草、朝市で売られる果物や野菜があった。旧街と東門楼は、城壁に囲まれた集落の名残である。

美濃は油紙傘で台湾中に知られている。骨は竹を割って手で曲げ、傘面は紙に桐油を塗って仕上げる。光を通し、水をはじく。傘には花や鳥、書が描かれ、客家の習わしでは婚礼に贈って子宝を願う。「油紙（yóuzhǐ）」が「有子（yǒuzǐ）」に通じ、子宝を願う意味が込められている。安価な量産品に押されて衰えた技は、伝統工芸として再び息を吹き返した。区内の工房では今も作り続けられ、訪れる人は自分で絵を描くことができる。

煙草は日本統治時代から戦後まで保護された作物で、葉を乾かす高い小屋が区内に残る。畑は減ったが小屋は残り、一部は店や博物館に転用された。客家作家の鍾理和は屏東県高樹郷に生まれ、のちに美濃で暮らした。1930年代から40年代の村の暮らしを描いた作品は、近代台湾文学の礎の一つとされる。鍾理和記念館には手稿が保存されており、彼が書いた風景のなかを文学の道が通っている。湖、旧街、工房をめぐれば、一日でまとまった周遊になる。