Ombrelles, tabac et un bassin hakka

Meinong occupe un bassin de rivières et de basses collines au nord-est de Kaohsiung, sur environ 120 kilomètres carrés. La plupart de ses habitants sont hakka, et le district est l’un des quatre de la ville, avec Jiasian, Shanlin et Liouguei, où la culture hakka est au centre des politiques publiques. Le nom vient peut-être d’un mot autochtone local, Malang, et s’écrivait avec d’autres caractères avant la période japonaise. L’agriculture formait la base de l’économie : riz, tabac, fruits et légumes vendus au marché du matin. La vieille rue et la tour de la Porte de l’Est sont les vestiges du bourg fortifié.

Meinong est connu dans tout Taïwan pour ses ombrelles en papier huilé. Les armatures sont en bambou, fendu et courbé à la main, et la toile est un papier enduit d’huile de tung, qui le rend translucide et résistant à l’eau. Les ombrelles sont peintes de fleurs, d’oiseaux ou de calligraphies, et dans la coutume hakka on les offre aux mariages pour souhaiter de nombreux enfants, car le mot pour ombrelle ressemble au mot pour enfant. Le métier déclina avec les ombrelles d’usine bon marché, puis revint comme produit culturel. Des ateliers du district en fabriquent toujours, et les visiteurs peuvent peindre la leur.

Le tabac fut une culture protégée pendant la période japonaise et après, et le district conserve les hauts séchoirs où l’on faisait sécher les feuilles. Les champs ont rétréci, mais les séchoirs demeurent, et certains ont été transformés en boutiques et en musées. Meinong est aussi le lieu de naissance de Chung Li-ho, un écrivain hakka dont les récits de la vie villageoise des années 1930 et 1940 comptent parmi les fondements de la littérature taïwanaise moderne. Sa maison est un musée, et un sentier littéraire traverse les champs qu’il a décrits. Le lac, la vieille rue et les ateliers forment une boucle compacte pour une journée.