Sombrillas, tabaco y una cuenca hakka

Meinong se asienta en una cuenca de ríos y colinas bajas al noreste de Kaohsiung, de unos 120 kilómetros cuadrados. La mayoría de sus habitantes son hakka, y el distrito es uno de los cuatro de la ciudad, junto con Jiasian, Shanlin y Liouguei, donde la cultura hakka es el eje de la política pública. El nombre puede venir de una palabra indígena local, Malang, y se escribió con caracteres distintos antes del periodo japonés. La agricultura era la base de la economía: arroz, tabaco y la fruta y verdura que se vendía en el mercado de la mañana. La calle antigua y la torre de la Puerta del Este son lo que queda del asentamiento amurallado.

Meinong es conocida en todo Taiwán por sus sombrillas de papel aceitado. Las varillas son de bambú, partido y curvado a mano, y la cubierta es papel untado con aceite de tung, que lo vuelve translúcido y resistente al agua. Las sombrillas se pintan con flores, pájaros o caligrafía, y en la tradición hakka se regalan en las bodas como deseo de descendencia: en chino, yóuzhǐ (油紙, «papel aceitado») suena parecido a yǒuzǐ (有子, «tener hijos»). El oficio decayó con las sombrillas baratas de fábrica y luego revivió como producto cultural. En el distrito todavía las hacen los talleres, y el visitante puede pintar la suya.

El tabaco fue un cultivo protegido durante el periodo japonés y después, y el distrito conserva los altos secaderos donde se curaba la hoja. Los campos se han reducido, pero los secaderos siguen en pie, y algunos se han convertido en tiendas y museos. Chung Li-ho, escritor hakka nacido en Gaoshu, condado de Pingtung, se trasladó más tarde a Meinong. Sus relatos de la vida aldeana de los años treinta y cuarenta figuran entre los cimientos de la literatura taiwanesa moderna. El Memorial de Chung Li-ho conserva sus manuscritos; un sendero literario recorre los campos sobre los que escribió. El lago, la calle antigua y los talleres forman un circuito compacto para un día.