La ville du canal qui garde son eau à l'intérieur

Liaocheng se trouve dans l'ouest du Shandong, là où la province rencontre le Hebei et le Henan, sur le limon plat déposé par le fleuve Jaune. Deux voies d'eau se croisent ici, et l'histoire de la ville est l'histoire de tout ce qui a circulé le long d'elles. Le Zuo Zhuan appelle Liao et She les deux villes qui formaient la frontière occidentale de Qi, et le nom actuel vient de cette cité plus ancienne. Un comté fut établi sous les Qin et conservé sous les Han, et en 992, sous les Song du Nord, le chef-lieu fut déplacé sur l'emplacement que la ville occupe encore aujourd'hui. En 1267, les Yuan firent de la ville le siège de la circonscription de Bozhou, rebaptisée circonscription de Dongchang en 1276 ; sous les Ming, la circonscription devint la préfecture de Dongchang, et les Qing la conservèrent.

Le Grand Canal traverse le centre de Liaocheng, et le lac Dongchang se trouve dans la ville : l'eau n'est donc pas au bord de la ville, mais à l'intérieur. La préfecture compte plus de quatre cents monuments et sites anciens protégés, et six points de patrimoine et deux portions de voie d'eau figurent sur la liste du patrimoine mondial du Grand Canal, une part considérable pour une seule ville. En 2001, Liaocheng a modifié ses plans de développement et a commencé à bâtir son tourisme autour du lac, en se présentant comme la ville d'eau de la Chine au nord du Yangtsé. En 2007, un rapport sur les villes chinoises l'a classée parmi les dix villes les plus habrables du pays. Le recensement de 2020 a compté 5,952,128 habitants dans la préfecture.

Quatre bâtiments portent la réputation de la vieille ville. La tour Guangyue se dresse en son centre, la tour de fer est une pagode bouddhique étroite coulée en fonte, et la salle de réunion des marchands du Shanxi et du Shaanxi inscrit dans son nom les deux provinces dont les marchands négociaient ici. La quatrième est le bâtiment du Lion, que la tradition relie aux Chevaliers du lac céleste : c'est là, dit-on, que Wu Song combattit Ximen Qing et le tua. La ville conserve aussi la mosquée de Linqing, dans le nord de la préfecture, et l'université de Liaocheng. Ensemble, ces lieux décrivent une ville active de près de six millions d'habitants qui a gardé la forme d'un port de canal.