La richesse de Taierzhuang a toujours été le passage qui la traverse. Le plus ancien canal connu sur le territoire de Zaozhuang est le canal Qianyang, creusé à l'époque des Printemps et Automnes, et la section du Grand Canal Pékin-Hangzhou traversant Zaozhuang fut creusée en 1604, sur 93.9 kilomètres à travers Taierzhuang, Yucheng, Xuecheng et Tengzhou, le fleuve Wei servant de principale source d'alimentation. Trois kilomètres de canal Ming et Qing subsistent dans la ville, traversés par le fossé circulaire, et l'ensemble du district est aujourd'hui vert à 30.6 pour cent. Le trafic convergent ici, les marchands s'y fixèrent et s'y mêlèrent ; le propre registre de la ville dit que le regroupement des marchands apporta un brassage culturel et fit de la vieille ville un représentant typique de la culture du canal. La vieille ville reconstruite compte aujourd'hui onze divisions fonctionnelles, huit zones pittoresques et vingt-neuf attractions.
Dans le journal
Taierzhuang : trois kilomètres de vieux canal et une quinzaine de jours de combats de rue
Une ville du canal à trente kilomètres au nord-est de Xuzhou, disputée rue par rue en mars et avril 1938, puis reconstruite comme la plus grande ville ancienne de Chine.
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Se battre pour le passage
La bataille dura de mars au milieu d'avril 1938, dans le cadre de la campagne de Xuzhou. La 5e division japonaise attaqua Linyi au nord-est et la 10e division arriva par Tengxian et Lincheng ; les deux furent repoussées. Taierzhuang se trouve à trente kilomètres au nord-est de Xuzhou, sur la rive nord du canal, et l'eau décida du combat : franchir la rivière était l'intention japonaise, tenir le passage la position chinoise. Li Zongren, commandant de la Cinquième Zone de guerre, engagea le 2e Groupe d'armées de Sun Lianzhong, tandis qu'à l'intérieur des murs la 31e division de Chi Fengcheng tint bon alors que les troupes autour d'elle avaient perdu soixante-dix pour cent de leur force. Le 31 mars, les deux commandants vinrent à la périphérie. À une heure du matin le 7 avril, la contre-attaque commença sur les deux flancs et se solda au corps à corps dans les ruelles ; les Japonais se replièrent vers Yicheng et Zaozhuang.
Ce que disent les deux registres
Les comptes rendus des deux camps ne concordent pas sur ce que cette quinzaine a coûté. L'histoire officielle nationaliste donne environ 46,000 soldats chinois engagés, dont quelque 7,500 tués, blessés ou disparus. Une lecture moderne du Journal officiel japonais donne 1,346 soldats japonais des 5e et 10e divisions tués à l'action entre le 20 février et le 7 avril 1938, dont 188 hommes de la 5e division et 448 de la 10e tombèrent à Taierzhuang même. La revendication faite en Chine à l'époque était de plus de 10,000 Japonais tués ou blessés, et la directive de propagande du gouvernement nationaliste d'avril 1938 demandait à sa presse de rapporter les faits et de se garder de l'exagération. Même le verdict de Li Zongren était mesuré : la victoire était la première occasion heureuse depuis le début de la guerre de résistance.