A cidade do canal que guarda a água dentro

Liaocheng fica no oeste do Shandong, onde a província confina com Hebei e Henan, sobre o limo plano que o rio Amarelo foi depositando ao longo dos séculos. Duas vias de água se cruzam aqui, e a história da vila é a história daquilo que por elas circulou, ano após ano. O Zuo Zhuan chama a Liao e a She as duas cidades que formavam a fronteira ocidental de Qi, e o nome moderno vem dessa povoação mais antiga. Um condado foi criado na época dos Qin e manteve-se de pé durante os Han, e em 992, sob os Song do Norte, a sede do condado foi transferida para o local que a cidade ainda hoje ocupa. Em 1267 os Yuan fizeram da vila a sede do circuito de Bozhou, que passou a chamar-se circuito de Dongchang em 1276; sob os Ming o circuito tornou-se a prefeitura de Dongchang, e os Qing mantiveram a mesma divisão até ao fim.

O Grande Canal corre pelo centro de Liaocheng, e o lago Dongchang fica dentro da cidade, de modo que a água não está na borda da vila, mas no meio dela, como um segundo centro. Água, lago e cidade sobrepõem-se assim num só lugar. A prefeitura tem mais de quatrocentos monumentos e sítios antigos protegidos, e seis pontos patrimoniais e dois troços de via navegável figuram na lista do património mundial do Grande Canal, uma parte grande para uma só cidade. Em 2001 Liaocheng alterou os seus planos de desenvolvimento e começou a construir o turismo em torno do lago, promovendo-se como a cidade aquática da China a norte do Yangtzé. Em 2007 um relatório sobre as cidades chinesas incluiu-a entre as dez mais habitáveis do país. O censo de 2020 contou 5,952,128 pessoas na prefeitura.

Quatro edifícios sustentam a reputação da cidade velha, e cada um deles pertence a um momento diferente da sua história. A torre Guangyue ergue-se no meio da cidade velha, a torre de Ferro é uma estreita pagode budista de ferro fundido, e a casa dos mercadores de Shanxi e Shaanxi registra no próprio nome as duas províncias de onde vinham os comerciantes que aqui negociavam. O quarto é o Pavilhão do Leão, que a tradição liga ao romance das margens do rio: diz-se que foi ali que Wu Song lutou e matou Ximen Qing. A cidade conserva também a mesquita de Linqing, no norte da prefeitura, e a Universidade de Liaocheng. Em conjunto, estes edifícios descrevem uma vila viva de quase seis milhões de pessoas que manteve a forma de um porto do canal.