Liangshan : une colline de 197 mètres et un marais de mille héros

Le comté de Liangshan se situe entre 35 degrés 36 minutes et 35 degrés 58 minutes de latitude nord, là où se rencontrent Tai'an, Jining, Heze et Puyang, sur la plaine alluviale du fleuve Jaune. Il est majoritairement plat : 66,556 hectares sous la charrue, 11,187 hectares d'eau, 2,427 hectares de bois et 510 hectares de collines résiduelles. Six collines s'y dressent, dont Liangshan est la plus haute à 197.9 mètres au-dessus du niveau de la mer, tandis que le point le plus bas du comté est à 35.9 mètres. Lu Xun, examinant les preuves derrière le roman, conclut qu'une grande zone marécageuse occupait la colline depuis la dynastie Song et avait servi d'inspiration à la base des bandits. Cette eau n'existe plus sous cette forme. À Liangshanpo aujourd'hui subsiste une zone humide, et à côté un réservoir construit dans la plaine.

Le roman fut assemblé plutôt qu'écrit d'un trait. Son titre original était « Shuihu zhuan zhongyi », et les indices nomment Shi Nai'an, Luo Guanzhong, ou tous deux, comme responsables de la compilation originale ; la révision imprimée devenue l'ancêtre de la plupart des versions circulantes fut publiée sous l'empereur Ming qui régna de 1522 à 1566. Dessous se trouve une matière plus ancienne. Un livre d'observations diverses du XIIIe siècle de Zhou Mi est la première source à nommer trente-six compagnons de Song Jiang. Une compilation populaire intitulée « les Anciennes Affaires de l'époque Xuanhe » consacre sa quatrième partie entière à Song Jiang et aux trente-six esprits célestes réincarnés en hors-la-loi sur le mont Liang. Et l'histoire des Song elle-même mentionne un hors-la-loi Song Jiang du Huainan, dont la troupe fut finalement vaincue par le général Zhang Shuye. Cette mention est la graine autour de laquelle tout le livre a grandi.

Dans le livre, la colline est un ciel. Les 108 figures sont 36 Esprits célestes et 72 Démons terrestres, des rois démoniaques bannis par la divinité Shangdi et relâchés après repentir sous forme humaine, et le premier chapitre est leur libération de sous une antique tortue porteuse de stèle. Leur devise, « accomplir la Voie pour le Ciel », est une affirmation sur le gouvernement, non sur le vol. La colline a survécu à toutes les politiques qu'on a bâti sur elle. La série de xylographies de Kuniyoshi représentant les 108 héros, commandée en 1827, porta ces figures hors de Chine et lança la mode des tatouages illustrés sur tout le corps, et une traduction anglaise en cinq volumes intitulée « Les Marais du mont Liang » parut entre 1994 et 2002. Dans le comté, un festival des Chevaliers du lac céleste eut lieu en 1993, 1994 et 2007, puis fut fixé à tous les deux ans.