Jimingyi : la station de relais qui tenait la route du Nord

La ville est un carré de muraille sur le terrain plat au pied du mont Jiming, dans le district de Huailai. Des parties du parement de brique subsistent, et la ville tient encore dans sa ligne. Le mur enferme l'établissement entier, non un temple ni un office, et c'est la première chose à remarquer : l'unité de protection, ici, est une ville. À l'intérieur, les rues gardent la forme d'une station plutôt que d'un village : un office pour le fonctionnaire responsable, une salle pour l'administration du courrier, un hospice pour les voyageurs, un grenier, un magasin pour le matériel de transport, des écuries. Vingt-deux bâtiments ont été réparés et réceptionnés. La liste se lit comme un annuaire de rue du XVIIe siècle : le pavillon de l'Empereur de jade, la tour Kuixing, l'office du commandant de garnison, l'hospice de poste, l'office du magistrat du courrier, le palais Wenchang, le temple Yongning, la scène du temple du Dieu dragon et celle du temple de Guandi, avec les vieilles maisons des familles Yang, Meng, Li, Huang et Yan, l'auberge Ma, l'auberge Desheng, la boutique Wanbaochang, une boutique de remèdes, les boutiques Yan et Chen, un mont-de-piété et le Chongxinyong. Deux intérieurs de temple portent encore de la peinture, le Taishan Xinggong et le temple du Dieu de la richesse. À la porte de ce dernier pend une plaque de bois à quatre caractères : des noms différents, un seul cœur. La formule vient du serment de Liu Bei, Guan Yu et Zhang Fei, et elle convient à une station, où des gens qui n'étaient pas parents devaient se garder foi les uns aux autres.

La station fut établie en 1420, dix-huitième année du règne de Yongle, sur la base d'un relais de poste Yuan, et devint la première grande station de la route du nord hors de la capitale. Son autre nom est station du mont Jiming, d'après la montagne au pied de laquelle elle se trouve. De là jusqu'en 1914, elle achemina dépêches, fonctionnaires et marchandises vers le nord-ouest et jusqu'en Russie. Sa vie active est donnée pour 494 ans. En 1913, le gouvernement de Beiyang annonça l'abolition des anciennes stations de poste et l'ouverture d'un service postal moderne à leur place, et la fonction de courrier cessa l'année suivante. La ville devint ensuite un village dans ses propres murs. Le site fut consigné de nouveau en 1980 ; en 2001, il entra dans la cinquième liste des grands sites protégés nationaux. Le World Monuments Fund le plaça parmi ses cent sites menacés en 2003 et de nouveau en 2005, et à la fin de 2005 le village fut nommé village historique et culturel chinois. Le bâtiment que les voyageurs retiennent est la maison de la famille He, où l'impératrice douairière Cixi passa la première nuit de sa fuite vers l'ouest après l'entrée de l'Alliance des huit nations à Pékin ; elle donna plus tard à la famille quatre caractères, joie et bénédiction reçues. En 2019, la route du thé, qui allait du mont Wuyi à travers le Hebei et la Mongolie-Intérieure jusqu'à Kiakhta, est entrée sur la liste indicative du patrimoine mondial de la Chine, et Jimingyi était l'un des cinq sites de Zhangjiakou retenus dans le projet.

Les réparations s'achevèrent en 2016, quand les vingt-deux bâtiments passèrent la réception ; la muraille avait été consolidée en 2011, et en 2010 le site avait été nommé l'un des dix grands paysages culturels de la province. Reste un monument habité, ce qui est à la fois la difficulté et l'essentiel. L'argument de conservation avancé pour Jimingyi est qu'une ville de courrier est un établissement vivant et non un décor, si bien que les habitants d'origine doivent rester et que la reconstruction commerciale de ses rues doit être contenue. Il plaide aussi pour la documentation : relevés cotés et modèles numériques de la muraille et de l'office du magistrat. Les bâtiments se divisent en trois sortes de preuves. Les ouvrages postaux, l'office, l'hospice, le grenier et les écuries, montrent comment le système fonctionnait. Les temples et le palais Wenchang, où se tenait l'école de la station, montrent ce que les habitants d'une ville de garnison demandaient à l'invisible. Les boutiques, le mont-de-piété et les auberges montrent que la route portait du commerce autant que du papier. En 2023, les bureaux de la culture et du tourisme du district de Yanqing, à Pékin, et de Zhangjiakou ont ouvert un sentier patrimonial et en ont fait Jimingyi sa cinquième étape. La station se visite désormais comme un site, fonction différente de celle pour laquelle elle fut bâtie. Les peintures murales des temples, au Taishan Xinggong et au temple du Dieu de la richesse, sont la part de l'intérieur que la réparation ne peut remplacer, car la peinture sur enduit se conserve moins bien que la brique. Les murs sont les mêmes ; la circulation n'est plus.