Le temple qui veillait au pied de la montagne

Le temple a commencé sous les Han, et les sacrifices impériaux y ont débuté avec l'empereur Wu en 110 av. J.-C. Pendant presque deux mille ans, les rites sur la montagne elle-même et les rites à son pied ont constitué une seule et même pratique. Ils ont cessé en 1008, et cette année est devenue une date de construction : l'empereur Zhenzong des Song avait conduit ses ministres jusqu'au mont Tai pour la cérémonie du fengshan, et l'année suivante il ordonna d'agrandir le temple, avec une nouvelle salle élevée sur l'ancien sanctuaire de la montagne. Autour de l'autel se rassembla une agglomération nourrie par les pèlerins, qui devint une vraie ville. En 1162, un mur de terre compactée ceignit la ville et le temple ensemble ; il fut reconstruit en pierre sous les Ming et achevé, sur une longueur de 4 kilomètres, en 1553. Le temple fut inscrit comme unité nationale de protection des reliques culturelles en 1988.

Le bâtiment principal est la salle du Don céleste, dédiée au Grand Empereur du Pic de l'Est, le dieu du mont Tai lui-même. Elle mesure 43.67 mètres d'est en ouest, 48.7 mètres du nord au sud et 22.3 mètres de haut, large de neuf travées et profonde de cinq, couverte d'une toiture de tuiles vernissées jaunes — la couleur réservée au palais personnel d'un empereur. Sa taille et sa toiture expliquent que les constructeurs chinois comptent depuis longtemps cette salle, avec la salle de l'Harmonie suprême de Pékin et la salle de la Grande Accomplissement à Qufu, parmi les trois grandes salles du pays. Le nom enregistre une légende : l'empereur des Song aurait offert cette salle en cadeau. Derrière la toiture de tuiles, la salle reste un temple en service, et une grande peinture murale de la procession du dieu du mont Tai court le long du mur intérieur, longue de 62 mètres et haute de 3.30 mètres.

Le temple couvre 100,000 mètres carrés et constitue le plus vaste ensemble d'anciens bâtiments encore debout sur le mont Tai. À l'intérieur, il conserve la stèle du mont Tai écrite dans l'écriture scellée de Li Si, le chancelier qui servit le premier empereur — l'un des rares textes Qin qui subsistent en place plutôt qu'en copies. On y compte 211 stèles et pierres inscrites, de l'époque Qin et Han jusqu'aux périodes suivantes, et plus de 200 arbres anciens, dont le cyprès que la tradition date des Han et les sophoras des Tang. Ce que l'on rencontre d'abord, pourtant, c'est l'architecture : des cours, des portails et des toitures disposés sur un axe qui pointe vers la montagne. Depuis le portail extérieur, toute la face sud du mont Tai se dresse en ligne au-dessus des bâtiments, si bien que l'édifice et la montagne se lisent comme une seule déclaration.