La montagne que les empereurs gravirent

Depuis les rues de Tai'an, la montagne paraît assez proche pour être gravie en un après-midi, et elle l'est. La montée commence dans la ville vers 150 mètres, atteint la porte du Milieu du Ciel à 847, passe la porte du Ciel du Sud à 1,460 et se termine au sommet du Jade Empereur, qui culmine à 1,532.7 mètres au-dessus de la mer, bien que 1,545 soit le chiffre le plus souvent cité. L'ensemble du massif couvre 426 kilomètres carrés, du pied sud de Tai'an jusqu'au bord nord de Jinan. Ce qui rend cette montagne remarquable n'est pas sa roche mais l'usage que les gens en ont fait. Elle est le mont oriental des cinq monts sacrés, celui qui tient au lever du soleil et au renouveau, et elle est un lieu de culte depuis au moins trois mille ans.

La cérémonie qui s'y déroulait s'appelait le fengshan, et c'était la plus grande chose qu'un empereur pût accomplir. Dans la partie feng, un tertre de terre rond était élevé tout au sommet pour sacrifier au dieu du ciel : on ajoutait de la hauteur à la montagne afin de reporter le mérite vers le haut. Dans la partie shan, une plateforme de terre carrée était érigée sur une petite colline en contrebas pour sacrifier au dieu de la terre : on rendait de la profondeur au sol en retour. Un rond et un carré : le ciel est rond, la terre est plate. Le premier souverain à y accomplir une cérémonie de grande ampleur fut Qin Shi Huang, et douze empereurs au total y ont procédé depuis Qin. La tradition désigne le mont Tai comme le chef des cinq monts, parce que l'est, où il se trouve, était tenu pour le lieu où tout recommence.

Plus de 1,800 inscriptions de pierre subsistent sur le mont Tai : plus de 800 stèles et plus de 1,000 gravures rupestres, laissées par des empereurs, des moines et des lettrés venus ici pour leurs propres raisons. Confucius et Du Fu l'ont tous deux gravie ; Yao Nai également, et son récit en prose de l'ascension se lit encore. Les sculptures bouddhiques remontent au quatrième siècle, et en 351 le moine Langong fonda le temple Lingyan dans les ombres du nord ; le Sûtra du Diamant gravé à Jingshiyu sous les Qi du Nord est toujours taillé dans la roche. La montagne sert aussi à mesurer. Au sommet de l'Observation du Soleil se trouve la première station météorologique permanente de haute altitude de Chine, construite en 1935 sur un site choisi par le météorologue Zhu Kezhen. Il neige au sommet 27.3 jours par an en moyenne. En 1987, le mont Tai est devenu un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, remplissant sept des dix critères, un record qu'il partage avec la nature sauvage de Tasmanie.