Pont de Zhaozhou : l'arche qui porte sa route à ciel ouvert

Le tablier du pont mesure neuf mètres de large et se divise en trois voies ; il repose sur une arche qui n'atteint jamais le demi-cercle. La courbe est un segment d'environ quatre-vingt-quatre degrés, prenant appui sur des culées qui reprennent la charge à la fois vers le bas et latéralement. Sous la chaussée, vingt-huit nervures courbes de calcaire se dressent côte à côte. Chacune mesure à peu près trente-cinq centimètres de large et se compose de blocs de soixante-dix à cent neuf centimètres de long, liés deux à deux par des crampons de fer. Parce que les nervures sont indépendantes, l'arche peut se déplacer légèrement quand ses appuis bougent, et un bloc brisé ne fait pas tomber la portée.

À chaque extrémité de l'arche principale, deux arches plus petites s'ouvrent dans la maçonnerie de l'épaule. Elles ne sont pas un ornement. Elles allègent le pont d'environ quinze pour cent, soit près de sept cents tonnes, et, en cas de crue, elles laissent l'eau traverser les épaules au lieu de les frapper. La portée centrale mesure 37,37 mètres et s'élève de 7,3 mètres, soit environ un cinquième de la portée, là où une arche en plein cintre s'élèverait de la moitié. La courbe plus plate économise environ quarante pour cent de pierre et maintient la chaussée assez basse pour les charrettes tout en laissant sous elle le tirant d'air nécessaire aux bateaux. Depuis, crues, guerres et séismes sont passés dessus et dessous, et l'indépendance des nervures, les liens de fer et les quatre ouvertures sont les raisons avancées de sa survie.

À partir de 581, la dynastie Sui reprit le contrôle des régions qui s'étaient détachées depuis les Han. Ses travaux publics furent considérables : deux capitales impériales reconstruites, le Grand Canal creusé sur 2 400 kilomètres, des fortifications améliorées le long de la frontière nord. Les marchandises qui descendaient de la plaine du nord de la Chine vers Kaifeng et Luoyang, au sud et au sud-ouest, traversaient la rivière Xiao près de Luanzhou, plus tard Zhaozhou et aujourd'hui comté de Zhao. La rivière coulait d'ouest en est à travers des terres basses sur les deux rives. Elle était une artère pour le transport et un obstacle pour quiconque voyageait par voie de terre.

Un artisan nommé Li Chun, qui dirigeait des maçons et d'autres ouvriers, construisit le pont à cet endroit. Les histoires chinoises lui attribuent le dessin ; aucun document contemporain ne décrit le chantier, et les chroniques postérieures ne le mentionnent que brièvement. La date retenue va de 595 à 605. Le pont fut appelé Anji, « passage sûr », et aussi Dashi, le Grand Pont de pierre.

Son innovation fut de renoncer à l'arche en plein cintre. On jugeait qu'une courbe segmentaire plus plate ne pouvait transmettre le poids d'un pont jusqu'à ses culées. L'arche de Li Chun le fit en pierre seule, et les ingénieurs suivants la copièrent. Une inscription dressée par des fonctionnaires Tang soixante-dix ans plus tard loue les pierres en coin et les crampons de fer à taille fine qui les lient, et remarque que nul ne sait selon quel principe il l'a construite. La légende attribua plutôt l'ouvrage à Lu Ban, qui l'aurait bâti en une seule nuit.

Les écrivains Ming comparaient l'arche à une lune nouvelle se levant au-dessus des nuages et à un long arc-en-ciel au-dessus d'une cascade ; après quoi le pont sortit des mémoires. Dans les années 1930, Liang Sicheng, architecte à l'université Tsinghua, le retrouva lors d'une campagne d'inventaire des bâtiments anciens du Hebei. Il le mesura, le dessina et publia un rapport, et le pont revint dans les archives. Lorsqu'il arriva, les surfaces sculptées de la pierre d'origine avaient disparu ; quelques-unes avaient été remplacées sous les Ming.

La structure avait été réparée sous les Tang, les Song, les Ming et les Qing, et elle était gravement endommagée à la fin des Qing. Les travaux menés en 1952 et 1956 ont été critiqués par la suite pour avoir modifié son apparence et sa technique constructive. Le parapet, les balustrades et les poteaux furent remplacés par une sculpture neuve dans le style Sui, et Liang Sicheng fut de ceux qui soutinrent que le vieux pont, en tant que vieux pont, avait en fait disparu.

Sa réputation n'en a pas moins grandi. En 1961, il fut inscrit dans la première liste des monuments culturels nationaux clés, avec le pont Yongtong du même comté et le pont de Luding au Sichuan. L'American Society of Civil Engineers l'a désigné jalon international du génie civil en 1991. En 1996, le Bureau national des reliques culturelles déposa une candidature au patrimoine mondial, en soutenant que l'arche à épaules ouvertes était née ici. Le pont figure sur la liste indicative chinoise, sous le numéro 95, et n'est pas inscrit.