Ponte de Zhaozhou: o arco que leva a sua estrada a céu aberto

O tabuleiro da ponte tem nove metros de largura e está dividido em três faixas, e assenta num arco que nunca chega a semicírculo. A curva é um segmento de cerca de oitenta e quatro graus, que arranca de encontros que recebem a carga tanto para baixo como lateralmente. Sob a via, vinte e oito nervuras curvas de calcário alinham-se lado a lado. Cada nervura tem cerca de trinta e cinco centímetros de largura, é feita de blocos entre setenta e cento e nove centímetros de comprimento, e os blocos estão ligados aos pares por grampos de ferro. Porque as nervuras são separadas, o arco pode deslocar-se ligeiramente quando os seus apoios se movem, e um bloco quebrado não faz cair o vão.

Em cada extremo do arco principal, dois arcos menores abrem-se através dos ombros. Não são ornamento. Reduzem o peso da ponte em cerca de quinze por cento, quase setecentas toneladas, e numa cheia deixam a água passar pelos ombros em vez de os atingir. O vão central mede 37,37 metros e eleva-se 7,3 metros, uma subida de cerca de um quinto do vão, onde um arco semicircular subiria metade. A curva mais plana usa cerca de quarenta por cento menos pedra e mantém a via suficientemente baixa para os carros, deixando espaço livre por baixo para os barcos. Cheias, guerras e terramotos passaram desde então por cima e por baixo dela, e as nervuras separadas, os tirantes de ferro e as quatro aberturas são as razões apontadas para a sua sobrevivência.

A partir de 581, a dinastia Sui reafirmou o controlo sobre as regiões que se tinham separado desde os Han. As suas obras públicas foram grandes: duas capitais imperiais reconstruídas, o Grande Canal aberto até 2 400 quilómetros, fortificações melhoradas ao longo da fronteira norte. As mercadorias que desciam para sul e sudoeste da planície do norte da China em direção a Kaifeng e Luoyang atravessavam o rio Xiao perto de Luanzhou, mais tarde Zhaozhou e hoje o condado de Zhao. O rio corria de oeste para leste por terras baixas nas duas margens. Era uma artéria de transporte e um obstáculo para quem viajava por terra.

Um artesão chamado Li Chun, que dirigia canteiros e outros operários, construiu aí a ponte. As histórias chinesas atribuem-lhe o desenho; nenhum documento contemporâneo descreve a obra, e as crónicas posteriores mencionam-na apenas de passagem. A data indicada é 595 a 605. A ponte chamou-se Anji, Travessia Segura, e também Dashi, a Grande Ponte de Pedra.

A sua inovação foi rejeitar o arco semicircular. Considerava-se que uma curva segmentar mais plana não conseguiria transmitir o peso de uma ponte aos seus encontros. O arco de Li Chun fê-lo apenas com pedra, e os engenheiros posteriores copiaram-no. Uma inscrição mandada erguer por funcionários Tang setenta anos depois elogia as pedras em cunha e os grampos de ferro de cintura fina que as unem, e observa que ninguém sabe segundo que princípio ele a fez. A lenda atribuiu a obra a Lu Ban, que se dizia tê-la construído numa só noite.

Autores Ming compararam o arco a uma lua nova a erguer-se acima das nuvens e a um longo arco-íris sobre uma cascata, e depois disso a ponte caiu no esquecimento. Na década de 1930, Liang Sicheng, arquiteto da Universidade de Tsinghua, encontrou-a de novo durante um levantamento de edifícios antigos em Hebei. Mediu-a, desenhou-a e publicou um relatório, e a ponte voltou ao registo. Quando chegou, as superfícies esculpidas da pedra original já tinham desaparecido; algumas haviam sido substituídas na dinastia Ming.

A estrutura tinha sido reparada sob os Tang, Song, Ming e Qing, e no final dos Qing estava gravemente danificada. As obras de 1952 e 1956 têm sido criticadas desde então por terem alterado a sua aparência e a sua técnica construtiva. O parapeito, as balaustradas e os postes foram substituídos por escultura nova ao gosto do período Sui, e Liang Sicheng esteve entre os que argumentaram que a velha ponte, enquanto velha ponte, tinha efetivamente desaparecido.

O seu prestígio cresceu, apesar disso. Em 1961 foi incluída no primeiro lote de relíquias culturais nacionais, juntamente com a ponte Yongtong, no mesmo condado, e a ponte de Luding, em Sichuan. A Sociedade Americana de Engenheiros Civis designou-a Marco Internacional Histórico da Engenharia Civil em 1991. Em 1996, a Administração Estatal do Património Cultural apresentou uma candidatura à Lista do Património Mundial, com o argumento de que o arco de ombros abertos começou aqui. Consta da lista indicativa da China, como entrada 95, e não está inscrita.