趙州橋 道を開いたまま架かるアーチ

橋面は幅9メートル、三つの車線に分かれ、半円に達しないアーチの上に載る。曲線は約84度の弧で、荷重を下へも横へも受け止める両端の石積みから発する。路面の下では、二十八本の湾曲した石灰岩の肋が並ぶ。一本の幅はおよそ35センチ、長さ70センチから109センチの石を積み、石は二本ずつ鉄の鎹で留められている。肋が別々であるため、支点が動けばアーチはわずかにずれ、石が一つ割れても橋は落ちない。

主アーチの両端では、二つの小さなアーチが袖石を貫いて開く。装飾ではない。橋の重量をおよそ15パーセント、ほぼ700トン減らし、洪水の際には水を肩に当てずに通す。中央の径間は37.37メートル、高さ7.3メートル、径間のおよそ五分の一の起拱で、半円アーチなら二分の一になる。扁平な曲線は石をおよそ四割少なく使い、荷車のために路面を低く保ちながら、下に舟のための高さを残す。以後、洪水も戦乱も地震もこの橋の上と下を通った。肋を分けたこと、鉄の鎹、四つの開口が、生き延びた理由として挙げられている。

581年以後、隋は漢以来分裂した地域の支配を回復した。公共事業は大きかった。二つの首都の再建、2,400キロに及ぶ大運河の開削、北辺の城塞の改修。華北平原から開封・洛陽へ南と南西に動く物資は、欒州、のちの趙州、現在の趙県の近くで洨河を渡った。川は両岸の低地を西から東へ流れた。輸送の動脈であり、陸路を進む者には障害であった。

李春という工匠が石工や他の職人を率いてここに橋を架けた。中国の史書は設計を彼に帰す。同時代の記録は工事を記さず、後の書も簡単に触れるだけである。年代は595年から605年とされる。橋は安済、すなわち安全な渡しと呼ばれ、大石橋とも呼ばれた。

その革新は半円アーチを退けたことにあった。より浅い弓形の曲線は、橋の重量を両端の石積みへ伝えられないと考えられていた。李春のアーチはそれを石だけで成し遂げ、後の技術者が倣った。70年後に唐の官吏が建てた碑は、楔形の石と、それを縛る細腰の鉄の鎹を称え、どのような原理で作ったのか誰も知らないと記す。伝説は代わりに魯班に帰し、彼が一夜で架けたと語った。

明の文人は、このアーチを雲の上に出る新月に、滝にかかる長い虹にたとえた。その後、橋は記録から消える。1930年代、清華の建築家・梁思成が河北の古建築調査のなかで再びこれを見出した。測量し、図を描き、報告を公にすると、橋は記録に戻った。彼が着いたころ、当初の石の彫刻面は失われ、いくつかは明に取り替えられていた。

構造は唐・宋・明・清に補修され、清末には大きく傷んでいた。1952年と1956年の工事は、外観と構造の技法を変えたとして後年批判された。欄干、高欄、柱は隋の様式による新しい彫刻に替えられ、梁思成も、古い橋としてのこの橋は事実上失われたと論じた一人である。

それでも評価は高まった。1961年、同じ県の永通橋、四川の瀘定橋とともに第一次の全国重点文物保護単位に指定される。1991年、アメリカ土木技術者協会は国際土木歴史遺産に選んだ。1996年、国家文物局は、肩を開いたアーチがここに始まったという論で世界遺産の推薦書を提出した。現在は暫定リストの第95号に載り、登録はされていない。