Puente de Zhaozhou: el arco que sostiene la calzada al aire

La calzada del puente tiene nueve metros de ancho y se divide en tres carriles, y descansa sobre un arco que nunca llega a ser un semicírculo. La curva es un segmento de unos ochenta y cuatro grados, que arranca de estribos que reciben la carga tanto hacia abajo como hacia los lados. Bajo el camino, veintiocho nervios curvos de caliza se alinean uno junto a otro. Cada nervio mide unos treinta y cinco centímetros de ancho, está formado por bloques de entre setenta y ciento nueve centímetros de largo, y los bloques van trabados por parejas con grapas de hierro. Como los nervios son independientes, el arco puede moverse un poco cuando sus apoyos se desplazan, y un bloque roto no hace caer el vano.

En cada extremo del arco principal se abren dos arcos menores a través del tímpano. No son ornamento. Reducen el peso del puente en torno a un quince por ciento, algo cercano a setecientas toneladas, y en una crecida dejan pasar el agua por los hombros en lugar de golpearlos. El vano central mide 37,37 metros y se eleva 7,3 metros, una flecha de aproximadamente un quinto del vano, donde un arco de medio punto se elevaría la mitad. La curva más rebajada emplea cerca de un cuarenta por ciento menos de piedra y mantiene la calzada lo bastante baja para los carros, dejando altura libre debajo para las barcas. Desde entonces han pasado crecidas, guerras y terremotos por encima y por debajo, y los nervios separados, las ataduras de hierro y las cuatro aberturas son las razones que se dan para su supervivencia.

Desde 581 la dinastía Sui volvió a imponer su control sobre las regiones que se habían separado desde los Han. Sus obras públicas fueron enormes: dos capitales imperiales reconstruidas, el Gran Canal abierto hasta 2.400 kilómetros, fortificaciones mejoradas a lo largo de la frontera norte. Las mercancías que bajaban hacia el sur y el suroeste desde la llanura del norte de China hacia Kaifeng y Luoyang cruzaban el río Xiao cerca de Luanzhou, después Zhaozhou y hoy condado de Zhao. El río corría de oeste a este por tierras bajas en ambas orillas. Era una arteria para el transporte y un obstáculo para quien se movía por tierra.

Un artesano llamado Li Chun, que dirigía a los canteros y a otros operarios, construyó allí el puente. Las historias chinas le atribuyen el diseño; ningún documento contemporáneo describe la obra, y las crónicas posteriores la mencionan solo de pasada. La fecha que se da es de 595 a 605. El puente se llamó Anji, Cruce Seguro, y también Dashi, el Gran Puente de Piedra.

Su innovación fue rechazar el arco de medio punto. Se pensaba que una curva segmental más rebajada no podía transmitir el peso de un puente hasta sus estribos. El arco de Li Chun lo logró solo con piedra, y los ingenieros posteriores lo copiaron. Una inscripción levantada por funcionarios Tang setenta años después elogia las piedras en cuña y las grapas de hierro de cintura esbelta que las unen, y observa que nadie sabe con qué principio lo hizo. La leyenda atribuyó la obra a Lu Ban, de quien se decía que la había construido en una sola noche.

Los autores Ming compararon el arco con una luna nueva que se alza sobre las nubes y con un largo arcoíris sobre una cascada, y después el puente desapareció de la atención. En la década de 1930, Liang Sicheng, arquitecto de la Universidad de Tsinghua, lo encontró de nuevo durante un estudio de edificios antiguos en Hebei. Lo midió, lo dibujó y publicó un informe, y el puente volvió al registro. Cuando llegó, las superficies talladas de la piedra original ya no estaban; algunas habían sido sustituidas en la dinastía Ming.

La estructura se había reparado bajo Tang, Song, Ming y Qing, y a finales de la Qing estaba muy dañada. Las obras realizadas en 1952 y 1956 han sido criticadas desde entonces por alterar su aspecto y su técnica estructural. La barandilla, las balaustradas y los postes se sustituyeron con talla nueva al estilo del período Sui, y Liang Sicheng fue uno de los que sostuvieron que el puente antiguo, en cuanto puente antiguo, había desaparecido en la práctica.

Su prestigio ha crecido de todos modos. En 1961 fue inscrito en la primera lista de reliquias culturales nacionales clave, junto con el puente Yongtong del mismo condado y el puente Luding de Sichuan. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles lo declaró Hito Internacional de la Ingeniería Civil Histórica en 1991. En 1996 la Oficina Estatal de Reliquias Culturales presentó una candidatura a la Lista del Patrimonio Mundial, con el argumento de que el arco de hombros abiertos comenzó aquí. Figura en la lista provisional de China con el número 95, y no está inscrito.