Zhaozhou-Brücke: der Bogen, der seine Straße offen trägt

Die Fahrbahn der Brücke ist neun Meter breit und in drei Spuren geteilt, und sie ruht auf einem Bogen, der nie einen Halbkreis erreicht. Die Kurve ist ein Segment von etwa vierundachtzig Grad, das von Widerlagern ausgeht, die die Last sowohl nach unten als auch seitlich aufnehmen. Unter der Fahrbahn stehen achtundzwanzig gekrümmte Rippen aus Kalkstein nebeneinander. Jede Rippe ist rund fünfunddreißig Zentimeter breit und aus Blöcken von siebzig bis hundertneun Zentimetern Länge gefügt, und die Blöcke sind paarweise mit eisernen Klammern verbunden. Weil die Rippen getrennt sind, kann sich der Bogen ein wenig verschieben, wenn seine Auflager sich bewegen, und ein gebrochener Block bringt die Spanne nicht zum Einsturz.

An jedem Ende des Hauptbogens öffnen sich zwei kleinere Bögen durch die Zwickel. Sie sind kein Schmuck. Sie verringern das Gewicht der Brücke um etwa fünfzehn Prozent, nahezu siebenhundert Tonnen, und bei Hochwasser lassen sie das Wasser durch die Schultern treten, statt gegen sie zu schlagen. Die mittlere Spanne misst 37,37 Meter und steigt 7,3 Meter, ein Anstieg von etwa einem Fünftel der Spanne, wo ein halbkreisförmiger Bogen um die Hälfte steigen würde. Die flachere Kurve braucht rund vierzig Prozent weniger Stein, und sie hält die Fahrbahn niedrig genug für Karren, lässt aber darunter Raum für Boote. Hochwasser, Kriege und Erdbeben sind seither über sie und unter ihr hindurchgegangen, und die getrennten Rippen, die eisernen Bänder und die vier Öffnungen sind die Gründe, die für ihr Überleben genannt werden.

Ab 581 gewann die Sui-Dynastie die Regionen zurück, die sich seit der Han-Zeit abgespalten hatten. Ihre öffentlichen Werke waren groß: zwei Kaiserstädte wurden neu errichtet, der Große Kanal auf 2.400 Kilometer gebracht, die Befestigungen an der Nordgrenze verbessert. Waren, die von der nordchinesischen Ebene nach Süden und Südwesten in Richtung Kaifeng und Luoyang zogen, querten den Xiao-Fluss bei Luanzhou, später Zhaozhou und heute Kreis Zhao. Der Fluss lief von West nach Ost durch tiefes Gelände an beiden Ufern. Er war eine Schlagader des Verkehrs und ein Hindernis für jeden, der zu Lande weiterkam.

Ein Handwerker namens Li Chun, der Maurer und andere Arbeiter anleitete, baute dort die Brücke. Chinesische Geschichtswerke schreiben ihm den Entwurf zu; kein zeitgenössisches Dokument beschreibt die Arbeit, und spätere Chroniken erwähnen sie nur knapp. Das angegebene Datum ist 595 bis 605. Die Brücke hieß Anji, sicherer Übergang, und auch Dashi, die große Steinbrücke.

Ihre Neuerung bestand darin, den halbkreisförmigen Bogen abzulehnen. Ein flacherer Segmentbogen galt als unfähig, das Gewicht einer Brücke zu den Widerlagern zu leiten. Li Chuns Bogen leistete dies allein in Stein, und spätere Baumeister kopierten ihn. Eine Inschrift, die Tang-Beamte siebzig Jahre später errichteten, rühmt die keilförmigen Steine und die schmal taillierten eisernen Klammern, die sie binden, und bemerkt, niemand wisse, nach welchem Prinzip er sie gebaut habe. Die Legende schrieb das Werk stattdessen Lu Ban zu, der sie in einer einzigen Nacht errichtet haben soll.

Ming-Autoren verglichen den Bogen mit einem Neumond, der über den Wolken aufgeht, und mit einem langen Regenbogen über einem Wasserfall, und danach geriet die Brücke aus dem Blick. In den 1930er Jahren fand Liang Sicheng, Architekt an der Tsinghua-Universität, sie bei einer Aufnahme alter Bauten in Hebei wieder. Er vermaß sie, zeichnete sie und veröffentlichte einen Bericht, und die Brücke kehrte in die Überlieferung zurück. Als er ankam, waren die bearbeiteten Oberflächen des ursprünglichen Steins verschwunden; einige waren in der Ming-Zeit ersetzt worden.

Das Bauwerk war unter Tang, Song, Ming und Qing repariert worden, und im späten Qing war es schwer beschädigt. Die Arbeiten von 1952 und 1956 wurden später dafür kritisiert, dass sie sein Aussehen und seine Bautechnik veränderten. Brüstung, Balustraden und Pfosten wurden durch neue Schnitzereien im Stil der Sui-Zeit ersetzt, und Liang Sicheng gehörte zu denen, die argumentierten, die alte Brücke sei als alte Brücke faktisch verschwunden.

Ihr Ansehen ist trotzdem gewachsen. 1961 wurde sie in die erste Liste nationaler Schlüssel-Kulturdenkmäler aufgenommen, zusammen mit der Yongtong-Brücke im selben Kreis und der Luding-Brücke in Sichuan. Die American Society of Civil Engineers erklärte sie 1991 zu einem International Historic Civil Engineering Landmark. 1996 reichte das Staatliche Amt für Kulturgüter einen Antrag für die Welterbeliste ein, mit dem Argument, der Bogen mit offenen Schultern habe hier begonnen. Sie steht auf Chinas vorläufiger Liste als Eintrag 95 und ist nicht eingetragen.