Les tombes Qing de l'Ouest à Yixian : quatre empereurs dans une vallée du Hebei

Regardez la matière du Tailing, la première et la plus vaste des tombes Qing de l'Ouest, et l'empire apparaît comme une liste de livraisons. Le sol de sa salle principale, la salle Long'en, est pavé de briques d'or cuites à Suzhou, loin au sud, dans le delta du Yangtsé. Les briques de grand appareil venaient de Linqing, au Shandong. Les tuiles de toit furent fabriquées aux fours de Liulichang, aux portes de Pékin. La pierre claire venait de Dashiwo, dans les collines de Fangshan, au sud-ouest de la capitale. Presque rien dans la tombe n'est local, sinon le site. Ce site est une vallée au pied du mont Yongning, dans le district de Yi, avec le col de Zijing à l'ouest, les vestiges de la basse capitale des Yan à l'est, et la rivière Yi et le mont Langya au sud. L'approche monte vers le nord selon un axe : un portique en forme de flamme, un pont de pierre à cinq arches, trois portiques de pierre, une paire de xiezhi de pierre, les bêtes de la justice à une corne, des stèles invitant à mettre pied à terre, la grande porte rouge, la salle de l'abstinence et une voie des esprits pavée. Dix enceintes funéraires principales s'étendent d'ouest en est à travers la vallée, avec plus de 500 000 mètres carrés de surface bâtie, et le Tailing occupe l'axe central. Une tombe plus tardive a sa curiosité propre : au Changxiling, la septième pierre de la voie devant la terrasse renvoie un son amplifié sous terre, et un mur semi-circulaire autour du tertre porte une voix d'un bout à l'autre.

La construction fut ordonnée en 1729, septième année du règne de Yongzheng. L'empereur avait d'abord l'intention de reposer à Malanyu, où étaient enterrés son père Kangxi et son grand-père Shunzhi, dans ce qui devint les tombes de l'Est. Cette année-là, il abandonna le site de Malanyu pour une raison énoncée, trop de sable et de gravier dans le terrain choisi, et se transporta dans la vallée de Taiping, sous le mont Yongning, dans le district de Yi. Pour rendre le nouveau cimetière plus facile à administrer, dix-huit villages du district de Yu, au Shanxi, furent transférés au Yizhou en 1733, et le district fut élevé au rang de département relevant directement de la province. Ce déplacement rompait la règle du fils suivant le père qu'avait appliquée Kangxi. Qianlong, son fils, la remplaça par une alternance : si le père reposait à l'est, le fils reposait à l'ouest, et inversement. Lui-même alla à l'est. La règle tint pour Jiaqing, puis échoua pour Daoguang, qui trouva en 1828 des infiltrations dans la chambre souterraine de la tombe préparée pour lui à l'est, l'abandonna et rebâtit à l'ouest ; son fils Xianfeng alla donc à l'est, et Tongzhi après lui. Quatre empereurs reposent ici : Yongzheng au Tailing, inhumé en 1737 ; Jiaqing au Changling, commencé en 1796 et achevé en 1803 ; Daoguang au Muling, bâti à partir de 1832 et réduit d'échelle après l'abandon de la tentative orientale ; et Guangxu au Chongling, dernière tombe impériale construite en Chine, achevée en 1915, après la chute de la dynastie. Neuf impératrices reposent avec eux, et la dernière inhumation, celle de la concubine Jin, eut lieu en 1924.

Ce qui entourait les tombes était une limite avec sa grammaire propre. Des bornes rouges étaient plantées tous les trois li sur le pourtour, au nombre de 587. À quarante pas en dehors de chaque borne rouge se dressait une borne blanche, et quarante pas plus loin une borne verte. À l'intérieur des bornes rouges courait l'enceinte géomantique, de vingt et un kilomètres de tour, et hors du mur était maintenue une bande coupe-feu de six à dix mètres. Au-delà des bornes vertes s'étendaient vingt li de montagne officielle. Les gens ordinaires n'avaient pas le droit d'entrer, et l'interdiction était appliquée par deux établissements de garde, la Maison de l'Est et la Maison de l'Ouest, et par les bureaux du département de la maison impériale et du ministère de la Guerre. L'intrusion entraînait arrestation et condamnation, à l'extrême l'exécution sur place, et les archives notent des poursuites pour coupe de bois qui allèrent des villageois aux gardes des tombes eux-mêmes. En 1900, le mouvement des Boxers atteignit Baoding, des gardes le rejoignirent, et des troupes françaises, avec des unités britanniques, italiennes et allemandes, entrèrent dans la province et occupèrent les tombes. La liste de ce qui fut pris et non rendu comprend quatre vases d'or, 101 pièces d'argent doré, 68 d'argent, 242 de bronze et 3 d'étain. Les réparations portèrent sur 288 objets en 1902. Les tombes furent à nouveau pillées à répétition dans les années 1920 et 1930, le Chongling étant saccagé en 1938 et sa chambre souterraine ouverte aux visiteurs en 1980. Un office des biens culturels créé en 1954 fut le premier organisme capable d'arrêter le pillage. En 2000, les tombes de l'Ouest sont entrées au patrimoine mondial comme un bien partagé avec les tombes de l'Est, à Zunhua.