Le jardin bâti en 1982

Le jardin des pivoines de Caozhou fut tracé en 1982 sur 1,200 mu de terre, et il est présenté comme le plus grand jardin de pivoines du monde. À l'intérieur de Heze, c'est le plus grand des jardins de pivoines et celui qui compte le plus de variétés, une prétention forte dans une ville qui cultive plus de pivoines que tout autre endroit de Chine. Son nom conserve Caozhou, le nom que la ville porta jusqu'en 1735, quand le règne de Yongzheng érigea Caozhou en préfecture et établit à côté un comté sous le nouveau nom de Heze. Le jardin est donc un morceau de l'ancien nom conservé dans le paysage : on entre dans Caozhou en passant la porte.

Le jardin est le cadre de la foire internationale des pivoines de Heze, tenue une fois par an au moment de la floraison. Le calendrier n'est pas un choix : une floraison de pivoine dure sept à dix jours, de sorte que la foire est une fenêtre étroite qui se déplace avec le temps, et le calendrier de printemps de la ville s'organise autour d'elle. Les visiteurs viennent pour des variétés que les cultivateurs conservent et croisent depuis des générations, et les stations de recherche situées derrière les jardins sont financées par l'État, ce qui fait de la collection à la fois une exposition et une bibliothèque de plantes en usage. Hors saison, le jardin est un parc ; en saison, c'est la raison pour laquelle on vient à Heze.

Manger la flower fait partie de la saison. Le gâteau aux pivoines de la ville, selon la légende, remonte à une fête des fleurs où Wu Zetian, future impératrice, entra dans un jardin avec une servante et fit cueillir en grande quantité des blossoms de toutes couleurs. De retour au palais, le récit dit qu'elle les fit piler avec du riz et cuire à la vapeur en un gâteau qu'elle appela le gâteau des cent fleurs, et qu'elle offrit aux officiels. Ce gâteau se fait encore ici, et l'idée survit : des pétales dans la garniture, et une douceur qui n'a de sens que pendant les semaines où les champs sont en fleurs. C'est la seule partie de l'économie de la pivoine qui se mange.