O jardim construído em 1982

O jardim de peónias de Caozhou foi traçado em 1982 em 1,200 mu de terreno, e é descrito como o maior jardim de peónias do mundo. Dentro de Heze é o maior dos jardins de peónias e aquele que reúne mais variedades, uma afirmação com peso numa cidade que cultiva mais peónias do que qualquer outra em toda a China, e onde a flor é uma cultura agrícola antes de ser um ornamento de jardim. O nome conserva Caozhou, a palavra que a cidade usou até 1735, quando o reinado Yongzheng elevou Caozhou a prefeitura e criou ao lado um condado com o novo nome de Heze. O jardim é, portanto, um pedaço do nome antigo guardado na paisagem: quem atravessa o portão entra em Caozhou, e não apenas num jardim.

O jardim é o cenário da Feira Internacional da Peónia de Heze, realizada uma vez por ano, quando as flores abrem. A data não depende de escolha: uma flor de peónia dura sete a dez dias, pelo que a feira é uma janela estreita que se desloca com o tempo, e o calendário da primavera da cidade é construído em torno dela. Os visitantes vêm pelas variedades que os produtores conservaram e cruzaram durante gerações, e as estações de investigação por trás dos jardins são financiadas pelo Estado, razão pela qual a coleção é ao mesmo tempo um espetáculo e uma biblioteca viva de plantas. Fora da época, o jardim é apenas um parque; na época, é a razão por que as pessoas vêm a Heze.

Comer a flor faz parte da época, e a cidade trata o doce como uma herança com origem antiga. O bolo de peónia da cidade é datado pela lenda num festival da flor em que Wu Zetian, a futura imperatriz, levou uma criada a um jardim e mandou colher quantidades de flores de muitas cores. De volta ao palácio, diz a história, mandou amassá-las com arroz e cozê-las a vapor num bolo a que chamou bolo das cem flores, e depois deu-o aos funcionários como presente. O bolo ainda se faz aqui, e a ideia sobrevive: pétalas no recheio, e um doce que só faz sentido nas semanas em que os campos estão em flor. É a única parte da economia da peónia que se pode comer, e a única que se prova em vez de se admirar.