La pivoine est la fleur de la ville de Heze, et le mudan chinois est un arbuste ligneux plutôt que la plante herbacée tendre des jardins européens : il pousse d'un quart de mètre à trois mètres cinquante de haut. La première mention documentaire du mudan se trouve dans le Livre des Odes, écrit il y a près de trois mille ans. Les jardiniers ont d'abord sélectionné en Chine des variétés ornementales à partir de plantes cultivées pour la médecine aux sixième et septième siècles, et les fleurs sont devenues à la mode sous les Tang, cultivées dans les jardins impériaux. Une seule floraison ne dure que sept à dix jours, ce qui fait de la saison un événement public plutôt qu'un plaisir privé.
Dans le journal
Le pays des pivoines
Heze cultive plus de pivoines que tout autre endroit de Chine, un commerce dont la ville fait remonter l'origine à la dynastie Sui et qu'un titre officiel obtenu en 2012 protège.
Dans la même ville · Heze ↗Un arbuste, non une plante de bordure
Luoyang d'abord, Caozhou ensuite
Au dixième siècle, la culture des pivoines s répandit dans toute la Chine, et Luoyang, capitale des Song, en devint le centre, position qu'elle conserve encore. Un second centre se constitua sous les Qing à Caozhou, aujourd'hui Heze, et les deux villes organisent chaque année des expositions de pivoines et possèdent des instituts de recherche financés par l'État. Heze fait remonter sa propre culture aux Sui, dit sa floraison sous les Tang puis de nouveau sous les Ming, et devenait sous les Ming et les Qing le centre du commerce de la fleur en Chine. Le dicton local dit que Caozhou a les plus belles pivoines du monde, et que Heze a les plus belles pivoines du monde.
Un titre plutôt qu'une fleur nationale
Heze est la plus grande base de culture des pivoines du pays, et les plantes qu'elle produit sont vendues chaque année sur les marchés de l'intérieur et de l'étranger. Le 16 mars 2012, l'Association chinoise des fleurs, répondant à la candidature de la ville et après inspection et examen d'experts, a désigné Heze comme la capitale de la pivoine chinoise. La fleur a aussi une histoire nationale : en 1994, elle a été proposée comme fleur nationale à la suite d'un sondage dans tout le pays, mais l'Assemblée populaire nationale n'a pas ratifié ce choix, et une seconde sélection lancée en 2003 s'est elle aussi terminée sans décision. La réponse de Heze fut locale : un titre, une foire, et des champs qui fleurissent une semaine.