La lager que salió al mar

El 15 de agosto de 1903 se registró la Germania-Brauerei Tsingtao dentro del territorio arrendado de la bahía de Jiaozhou, una franja de 552 kilómetros cuadrados que Alemania retuvo de 1898 a 1914 y cuyo centro administrativo era la población china de Qingdao. Era una sociedad anónima angloalemana con sede en Hong Kong, y las dos fuentes difieren al consignar su capital desembolsado: 400,000 dólares de plata mexicanos repartidos en 4,000 acciones de 100 dólares cada una, y 400,000 marcos alemanes. El primer consejo de vigilancia incluía cuatro casas de Shanghái y a J. Jürgen Block, de H. Sietas & Co., de Qufu. Hay dos maestros cerveceros documentados, R. Schuster de 1904 a 1905 y Martin Wehle de 1906 a 1914. La primera cerveza se sirvió el 22 de diciembre de 1904.

El producto insignia es una lager pálida estándar, bien lupulada, de 4.7 por ciento de alcohol, elaborada con malta, arroz, lúpulo y el agua de Laoshan, la montaña taoísta situada 40 kilómetros al este de la ciudad, y con levadura procedente de Alemania. Durante décadas la cerveza se anunció como elaborada con agua mineral del manantial de Laoshan; hoy esa frase solo se aplica a la cerveza producida en Qingdao, pero sigue siendo lo que lleva el sabor al extranjero. Cuando la guerra de Corea y el embargo que la siguió obligaron a la fábrica a usar materias primas nacionales, el gobierno instó a los agricultores de Shandong a cultivar ellos mismos el lúpulo y la cebada y repartió semilla gratuita. De las mismas bodegas salen una Tsingtao Dark Beer más oscura, de 5.2 por ciento, y una pilsner verde de espirulina, de 4.5 por ciento, y en su centenario abrió en la ciudad un museo con los edificios alemanes y los primeros equipos.

El permiso para un Festival Internacional de la Cerveza de Qingdao se solicitó por primera vez en 1991 y la ciudad se convirtió en su principal patrocinadora; el primer festival se inauguró el 23 de junio de 1991 y desde entonces se celebra cada año. Llevaba el nombre de un certamen internacional aunque su propósito principal era dar a conocer mejor la marca dentro del país. Hoy suele durar catorce días a finales de agosto, con espectáculos en la ciudad y muchas variedades de cerveza internacional en lugar de solo Tsingtao. Dentro del barrio de villas hay una segunda semana, más pequeña: el Festival de la Cerveza de Badaguan, del 10 al 25 de agosto, con actuaciones instrumentales y de danza y un concurso de beber cerveza. Lo que empezó como publicidad de una marca se considera ahora también parte de la cultura cervecera de la ciudad.