Choisir la planche, faire bouillir le pigment : une journée avec les imprimeurs de Zhuxianzhen

La ville possède une trace écrite qui commence tôt. La municipalité de Kaifeng consigne que les estampes du Nouvel An gravées sur bois de Zhuxianzhen naissent dans la capitale des Song du Nord, et cite le Supplément aux conversations de Shen Kuo à la cinquième année de l'ère Xining, quand la cour ordonna de graver des images de Zhong Kui et de les distribuer aux hauts fonctionnaires, la distribution aux deux ministères passant par le peintre de cour Liang Kai. Le même récit officiel cite la scène tardive des Song dans laquelle la chose se développa : ces dernières années, à la nouvelle année, le marché avait acheté et imprimé des dieux des portes, des Zhong Kui, des planches de pêcher, des charmes de pêcher, un âne aveugle à la porte de la richesse, un cheval tournant et autres. Le portail national du patrimoine décrit la tradition comme florissante du milieu des Ming jusqu'aux règnes Qianlong et Jiaqing, et comme la continuation des estampes de dieux des portes de Kaifeng, diffusées à Zhuxianzhen et alentour.

Le travail se fait sur un établi, et la première décision concerne le bois. Le récit du portail national du patrimoine sur l'héritier représentatif Guo Taiyun, né en 1925 au village de Quxing, dans le xian de Kaifeng, rapporte comment il apprenait à ses apprentis à choisir leur bois de gravure. Quand la coopérative d'imprimerie de Kaifeng fut fondée en 1983, Guo prit la direction de sa salle de recherche sur les planches anciennes, travaillant avec d'autres spécialistes à réparer, copier et classer les planches et les papiers de différentes époques et de différentes boutiques. Il fut désigné héritier représentatif national de première génération par le ministère de la Culture en 2007. La génération suivante a maintenu à la fois la gravure et l'érudition : Zhang Jizhong, né en 1966, a dirigé une douzaine de recueils spécialisés et contribué à restaurer la vieille marque Wan Tong, devenue selon lui un terrain de formation pour plus de quarante universités, qui reçoit quelque vingt mille étudiants par an.

La couleur est l'endroit où le métier diffère le plus de l'imprimerie industrielle. Le portail du patrimoine décrit le pigment utilisé par l'héritier Yin Guoquan, né en 1942, comme composé de plus de vingt plantes naturelles, dont la fleur de robinier noir, le pin rouge et le bois carbonisé, préparé par des procédés de friture, d'ébullition et de broyage. Les estampes elles-mêmes sont décrites comme recourant à des procédés simplifiés, vifs et exagérés pour construire des figures héroïques, hautes et droites, aux proportions que le texte officiel résume comme grosses têtes et petits corps, grands hommes et chevaux courts, dans une manière franche et simple propre à l'art populaire du Nord. Le gouvernement de Kaifeng consigne l'entrée de la même tradition dans la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel en 2006 et dans la première liste provinciale du Henan en 2007, et note que le pigment est cuit à partir de matières premières minérales et végétales, afin que les estampes restent vives et ne passent pas.