Le site a été découvert en 1959 par l'archéologue Xu Xusheng et fouillé par campagnes depuis. Le bureau municipal du patrimoine culturel de Luoyang le date d'environ 3 800 à 3 500 ans et décrit une superficie conservée d'environ 3 000 000 de mètres carrés, avec des couches culturelles profondes de un à six mètres. Ce qui a été identifié est un habitat avec une zone palatiale, un quadrillage de rues en forme du caractère chinois 井 et des ateliers distincts pour fondre le bronze, cuire la poterie, travailler le jade et l'os. Le site a été classé site protégé national en 1988 et inscrit en 2022 sur la liste nationale des parcs de sites archéologiques. Le musée du site d’Erlitou a ouvert en 2019 ; ses salles se divisent en « Première dynastie », « Grande capitale des Xia » et « Un siècle d'exploration ».
Le réseau routier d’Erlitou et un dragon de turquoise de 64,5 cm font apparaître l’espace d’une ville ancienne et les objets de ses habitants. Son identification comme capitale Xia reste une interprétation archéologique.