Shaolin est un monastère en activité, installé dans une forêt dense sur le versant ouest du mont Song, et l'ensemble est bien plus vaste que la salle unique que la plupart des visiteurs imaginent. Sur une superficie de 2,18 kilomètres carrés, la description officielle du site énumère le monastère ancestral chan, la forêt de pagodes, les plus anciens portiques de pierre de type que du pays, l'Ermitage du Premier Patriarche, la grotte de Bodhidharma et une salle d'arts martiaux. La forêt de pagodes compte 228 tours funéraires de brique et de pierre issues de sept dynasties, la plupart portant une tablette nominative ; quelques-unes des plus anciennes datent des Tang. La description que le xian de Dengfeng donne de la tradition formée autour du monastère définit le kung-fu Shaolin non comme une école de combat mais comme un système culturel enraciné dans la croyance bouddhique et la sagesse chan, et le classe depuis mai 2006 parmi les éléments du patrimoine culturel immatériel national.
Dans la vallée boisée de Shaolin, au mont Song, le plus lisible n'est pas la muraille célèbre mais le cimetière : 228 pagodes funéraires de sept dynasties, chacune avec sa tablette, à côté d'un temple dont la cour principale fut fondée en 495.