Shaolin es un monasterio en activo, enclavado en bosque denso en la ladera occidental del monte Song, y el conjunto es mucho mayor que la única sala que la mayoría de los visitantes imagina. En una superficie de 2,18 kilómetros cuadrados, la descripción oficial del paisaje enumera el propio monasterio ancestral chan, el bosque de pagodas, las puertas de piedra más antiguas de China, la Ermita del Primer Patriarca, la cueva de Bodhidharma y una sala de artes marciales. El bosque de pagodas conserva 228 torres funerarias de ladrillo y piedra de siete dinastías, la mayoría con su lápida de nombre; algunas de las más antiguas son Tang. La descripción que hace el condado de Dengfeng de la tradición formada en torno al monasterio define el kungfu de Shaolin no como una escuela de combate sino como un sistema cultural enraizado en la creencia budista y la sabiduría chan, y lo incluye entre los bienes del patrimonio cultural inmaterial nacional desde mayo de 2006.
Dentro del valle boscoso de Shaolin en el monte Song, lo más legible no es la famosa muralla sino el cementerio: 228 pagodas funerarias de siete dinastías, cada una con su lápida, junto a un templo cuyo patio principal se fundó en 495 d. C.