Shaolin ist ein tätiges Kloster im dichten Wald am Westhang des Song-Bergs, und die Anlage ist weit größer als die eine Halle, die sich die meisten Besucher vorstellen. Auf einer Fläche von 2,18 Quadratkilometern nennt die amtliche Landschaftsbeschreibung das Chan-Stammkloster selbst, den Pagodenwald, Chinas älteste steinerne que-Tore, die Einsiedelei des Ersten Patriarchen, die Bodhidharma-Höhle und eine Kampfkunsthalle. Der Pagodenwald birgt 228 Grabpagoden aus Ziegel und Stein aus sieben Dynastien, die meisten mit Namenstafeln; einige der ältesten stammen aus der Tang-Zeit. Dengfengs eigene Beschreibung der um das Kloster entstandenen Tradition deutet Shaolin-Kungfu nicht als Kampfschule, sondern als ein kulturelles System, das in buddhistischem Glauben und Chan-Weisheit wurzelt, und führt es seit Mai 2006 in der nationalen Liste des immateriellen Kulturerbes.
Im bewaldeten Tal des Song-Bergs ist das Lesbarste in Shaolin nicht die berühmte Mauer, sondern der Friedhof: 228 Grabpagoden aus sieben Dynastien, fast alle mit Namenstafel, neben einem Kloster, dessen Haupthof 495 n. Chr. gegründet wurde.