Шаолинь — действующий монастырь в густом лесу на западном склоне Суншань, и весь комплекс гораздо больше одного зала, который обычно представляют. На площади 2,18 квадратного километра официальное описание перечисляет сам чаньский монастырь, лес пагод, древнейшие каменные ворота-цюэ Китая, скит Первого патриарха, пещеру Бодхидхармы и зал боевых искусств. В лесу пагод стоят 228 кирпичных и каменных надгробных башен семи династий, у большинства есть плита с именем; самые старые — танские. Уездное описание традиции, сложившейся вокруг монастыря, определяет шаолиньское кунг-фу не как школу боя, а как культурную систему на основе буддийской веры и чаньской мудрости; с мая 2006 года она входит в национальный список нематериального культурного наследия.
В лесистой долине Суншань, где стоит Шаолинь, яснее всего читается не знаменитая стена, а кладбище: 228 надгробных пагод семи династий, каждая со своей плитой, рядом с храмом, чей главный двор основан в 495 году.