Elegir la plancha, hervir el pigmento: un día con los impresores de Zhu Xian Zhen

El pueblo tiene rastro documental desde temprano. El gobierno municipal de Kaifeng registra que las estampas de Año Nuevo en madera de Zhu Xian Zhen nacieron en la capital de los Song del Norte, y cita el Suplemento a las conversaciones de Shen Kuo sobre el quinto año de la era Xining, cuando la corte ordenó grabar imágenes de Zhong Kui en planchas y repartirlas entre altos funcionarios, con el reparto a los dos ministerios pasando por el pintor de palacio Liang Kai. El mismo relato oficial cita la escena de finales de los Song en la que aquello se convirtió: en los últimos años, por Año Nuevo, el mercado había comprado e impreso dioses de la puerta, Zhong Kui, tablillas de melocotón, amuletos de melocotón, un asno ciego en la puerta de la riqueza, un caballo giratorio y cosas por el estilo. El portal nacional del patrimonio describe la tradición como floreciente desde mediados de los Ming hasta los reinados Qianlong y Jiaqing, y como continuación de las estampas de dioses de la puerta de Kaifeng, distribuidas en Zhu Xian Zhen y sus alrededores.

El trabajo se hace en un banco, y la primera decisión es la madera. El relato del portal nacional sobre el heredero representativo Guo Taiyun, nacido en 1925 en el pueblo de Quxing, en el condado de Kaifeng, cuenta cómo enseñaba a sus aprendices a escoger la madera de talla. Cuando la cooperativa de impresión de Kaifeng se fundó en 1983, Guo se hizo cargo de su sala de investigación de planchas antiguas y trabajó con otros especialistas en reparar, copiar y ordenar las planchas y los papeles de distintas épocas y de distintos talleres. En 2007 el Ministerio de Cultura lo nombró heredero representativo nacional de primer grupo. La generación siguiente mantuvo a la vez la talla y el estudio: Zhang Jizhong, nacido en 1966, editó una docena de colecciones especializadas y ayudó a restaurar la vieja marca Wan Tong, que según su testimonio se convirtió en base de formación para más de cuarenta universidades y recibe unos veinte mil estudiantes al año.

El color es donde el oficio se parece menos a la impresión industrial. El portal del patrimonio describe el pigmento que usa el heredero Yin Guoquan, nacido en 1942, como hecho de más de veinte plantas naturales, entre ellas flor de acacia negra, pino rojo y madera carbonizada, preparadas con procesos de freír, hervir y moler. De las estampas se dice que emplean métodos simplificados, brillantes y exagerados para construir figuras heroicas, altas y erguidas, con unas proporciones que el texto oficial resume con su propia fórmula: cabezas grandes y cuerpos pequeños, hombres grandes y caballos cortos, y con una manera rotunda y llana que pertenece al arte popular del norte. El gobierno de Kaifeng registra que la misma tradición entró en 2006 en la primera lista nacional de patrimonio cultural inmaterial y en 2007 en la primera lista provincial de Henan, y señala que el pigmento se cuece con materias primas minerales y vegetales para que las estampas se mantengan vivas y no se destiñan.