Trois sources au pied des collines

À Baotu, trois ouvertures font monter l'eau en une ligne serrée dont les jets montent et descendent ensemble, et c'est le bruit qui compte : trois jets jaillissant côte à côte valurent à l'empereur Qianlong le nom de « première source sous le Ciel », nom qu'il grava aussi dans la pierre au bord du bassin au cours de ses descentes du Grand Canal. Baotu ouvre la liste des soixante-douze sources célèbres de Jinan, et c'est la plus renommée des plus de soixante-dix sources artésiennes nommées du centre-ville. La source n'est pas nouvelle. Les Annales des Printemps et Automnes rapportent une rencontre des souverains de Lu et de Qi à Luo en 694 av. J.-C., et Li Daoyuan écrivit que la source jaillit et que l'eau monte comme une roue. Le pavillon Guanlan se dresse du côté ouest du bassin, et un sanctuaire pour la poétesse Li Qingzhao se trouve près de la source Shuyu.

Baotu est un puits artésien typique. Sous Jinan, un banc de granite imperméable forme le fond, surmonté de dépôts calcaire perméables, et le terrain descend du sud vers le nord. La pluie qui tombe sur les montagnes au sud de la ville s'infiltre dans un aquifère karstique de l'Ordovicien dont la zone d'alimentation se trouve là-bas, et l'eau s'écoule sous terre vers le nord. Lorsqu'elle atteint une fissure de la roche sous pression, elle monte d'elle-même — le puits artésien qu'est Baotu. Les sources alimentées par cet aquifère débitent de 300,000 à 350,000 mètres cubes par jour, et l'eau de Baotu elle-même se maintient à 18 degrés Celsius toute l'année. La ville protège le débit en limitant le pompage des nappes et en rechargeant les montagnes du sud ; c'est pourquoi l'eau est aujourd'hui traitée comme un bien public plutôt que comme une ressource à épuiser.

Une source qui dépend de la pluie de montagne est une source qui peut s'arrêter. Le premier assèchement consigné de Baotu date du 30 mars 1976, et depuis les années 1970 les sources se sont arrêtées plusieurs fois parce que trop d'eau était pompée dans l'aquifère pour l'usage humain. Le plus long silence a duré 926 jours, du 14 mars 1999 au 17 septembre 2001. Puis l'eau revint le 6 septembre 2003, et elle coule depuis. La ville publie chaque jour le niveau de la nappe pour Baotu et le Tigre noir, et émet des alertes lorsqu'il passe sous des seuils fixés, ce qui transforme un processus géologique en quelque chose que l'on peut suivre dans le journal. Le record de cette surveillance a été atteint le 18 octobre 2021, lorsque le niveau a atteint 30.18 mètres, le plus haut depuis 1966. Le bassin fait de nouveau du bruit ; la mesure est la partie plus silencieuse et plus récente de l'histoire.