Shengfang, una villa de agua en el Dongdian que conservó su calendario de ferias

Wumiao Qianjie, la calle ante el Templo del Dios de la Guerra, recorre más de setecientos metros por el centro antiguo de Shengfang. En su extremo sur se alza un arco conmemorativo, de ornamentación tallada densa y aleros levantados sobre conjuntos de soportes. Hace un siglo había en la misma calle un templo de Guan Yu, el general divinizado, con el templo al sur y el arco al norte. El arco que hoy se alza se reconstruyó a partir de fotografías antiguas, así que su talla reproduce un edificio que de otro modo sobrevive solo como imagen.

Al este del arco está el Pabellón Wenchang, llamado también Kuixing Lou, la torre del dios de la literatura. Se construyó por primera vez en 1519, decimocuarto año del reinado Zhengde de los Ming, y se eleva tres plantas hasta treinta y tres chi, algo más de diez metros.

Al fondo, donde la calle se encuentra con la calle Zhongshan, se alzan dos edificios de otra clase. Uno es el teatro viejo, Jiucheng Lou, levantado en el período Qianlong, orientado al sur y mirando al norte a lo largo de la calle. El otro es el recinto de la familia Wang, iniciado en 1880, sexto año del reinado Guangxu. Sus salas ponen ornamento bizantino junto a cubiertas chinas de perfil a cuatro aguas y detalles que las fuentes llaman africanos. Nada en el registro explica la mezcla; la casa simplemente la sostiene.

Estos tres son lo que la villa llama sus tesoros: teatro, arco, pabellón. Son, respectivamente, un escenario, un arco conmemorativo y una torre del saber.

Shengfang se alza en la orilla norte del Dongdian, el humedal somero al este de Baiyangdian y la segunda de las aguas bajas de Hebei por superficie, con unos 350 kilómetros cuadrados. Los dos están unidos por una misma agua, y la villa se sitúa cerca del extremo inferior de nueve ríos, una frase que significa que el drenaje de una amplia llanura pasa por aquí antes de llegar al mar.

Antes de los años sesenta el Dongdian era todavía un lago en activo, que daba cangrejo de Dongdian y las cañas que iban a las esteras. Comercio, pesca y trenzado de caña fueron los tres medios de vida de la villa durante siglos. Las calles salían de un cauce abierto por el centro de la villa vieja, en cuatro direcciones, estrechas y enredadas como una tela, con casas construidas junto al agua, de modo que recorrer las callejas era como entrar en un laberinto. La villa nació de una aldea de pescadores. Tras el repoblamiento de principios de los Ming su población creció rápido, las tiendas siguieron a la gente, y a principios de los Qing era rica.

Una gacetera del condado, el Wen'an xianzhi, registra el resultado: velas como un bosque sobre el agua, carros y caballos ruidosos en tierra, mercancías de toda clase dispuestas, mercaderes que se reúnen. Enumera Shengfang entre las seis grandes villas de Zhili, la provincia que rodeaba la capital. Un proverbio lo decía más corto: al sur de la capital, Suzhou y Hangzhou; al norte, Shengfang.

Una vez abierto el tramo norteño del canal de la dinastía Yuan, la villa se convirtió en muelle entre el agua y el camino. Se dice que aquí empezaron los primeros negocios financieros del centro de Hebei y el primer servicio postal del oeste de Tianjin. El apodo que se quedó fue Pequeña Tianjin.

Lo que hoy mantiene unida la villa es menos los edificios que el calendario. En los primeros o medianos años del reinado Qianlong, cada manzana de Shengfang formó una asociación musical; existían al menos doce, y la Asociación Musical del Sur ocupaba el primer lugar porque solo ella encabezaba el rito llamado Buda Vidriado. Ese rito era una reunión de faroles de hielo. A principios de los Qing tallaba veintitrés budas de hielo y luego añadió otras figuras, abría el día diez del primer mes lunar y cerraba el dieciocho, con la asociación tocando bajo un cobertizo de esteras mientras monjes o creyentes laicos recitaban sutras. El frío decidía si podía celebrarse, así que no venía todos los años. Las asociaciones se detuvieron durante la Revolución Cultural; seis o siete, entre ellas la del Sur, se reanudaron después, y las demás no.

El quince del primer mes trae aún el festival de los faroles. Wang Sheng, maestro de escuela primaria e investigador de costumbres, dice que la vía hacia la larga continuidad de la villa pasa por ese festival y por las setenta y dos ferias floridas, las asociaciones escénicas de la propia villa.

La transmisión ha pasado a las aulas. A las cuatro de la tarde, cuando termina la escuela primaria Dongfeng, los niños van a clases que dan artistas mayores: la Asociación Musical del Sur, zancos, artes marciales, canciones de trabajo de tierra apisonada, tambores cruzados. La villa promueve ahora el festival de los faroles, las regatas de barcas del Duanwu, el sacrificio al dios del fuego y los ritos Yulanpen. Recibe por término medio más de mil visitantes al día, casi tres de cada diez de Beijing y Tianjin, y crece la proporción procedente de Xiong'an.