A cidade que fabrica fogos de artifício

Um petardo de Liuyang (浏阳) começa como terra local e acaba em luz. A receita tradicional, que continua a ser a base do comércio, tira os seus materiais do próprio condado: papel enrolado com força em tubos, salitre da terra, enxofre, limalhas de ferro, poeira de carvão e argila vermelha e branca para tampões e enchimento —, montados à mão num invólucro que atira faíscas quando a carga pega. A invenção pertence, pela memória local, a um homem da dinastia Tang deste vale, Li Tian (李天), e um «templo ancestral» da era Song dedicado-lhe ainda se ergue numa viela de Liuyang, onde o comércio honra o seu fundador há mil anos. Os fogos coloridos, a arte mais cara, chegaram por lenda na era Qing: na subida do trono do imperador Yongzheng (雍正), conta-se que um fabricante de Liuyang chamado Li Tai produziu explosões coloridas para a festa das lanternas, e em 1723 os fogos do condado passaram formalmente a tributo do trono. A técnica está casada com o calendário — os fogos de artifício fazem-se para queimar no Ano Novo, nas feiras dos templos, nos casamentos e nas aberturas de lojas —, pelo que a produção das oficinas sempre pulsou com as datas dos festivais. Em 2007 o Estado incluiu as técnicas de fabrico de Liuyang no seu primeiro lote de património cultural imaterial nacional, um reconhecimento oficial de que se trata de uma arte com mestres e não apenas de um comércio de mercadorias perigosas.

O fogo de festa é o produto mais antigo da cidade. Os fogos de artifício de Liuyang são registados como prósperos na dinastia Song do Norte (960-1127), e a economia do comércio correu sempre sobre a procura ritual: as guirlandas de petardos do Ano Novo, para abrir o ano com estrondo, os foguetes da festa das lanternas, os dias de feira de templo, os casamentos e as aberturas de negócios, cada um com os seus tamanhos e tempos de queima preferidos. A indústria aprendeu a organizar-se em torno dessa procura. Em 1995 o Estado proclamou Liuyang «casa dos fogos de artifício da China»; em 2001 a cidade fundou uma sociedade de investigação da cultura do fogo de artifício, uma guilda em tudo menos no nome, para recolher a história da técnica e defender os seus padrões. A economia de festival entrou fundo nas casas: as famílias agrícolas podiam enrolar tubos na estação morta, e aldeias inteiras trabalhavam por encomenda para as casas maiores —, o que também fazia da segurança, durante séculos, assunto de todos. Honra e perigo viajaram juntos pelo calendário, do primeiro petardo do ano ao último. A Liuyang de hoje converteu parte desse calendário ritual em espetáculo público — exibições encenadas sobre o rio, mostras de festival para turistas —, enquanto a técnica doméstica que enchia o antigo calendário sobrevive nas oficinas licenciadas que restam e na viela do santuário ancestral, onde o fundador continua a ser lembrado com incenso e não com pólvora.

A indústria que cresceu a partir do festival é hoje planetária. A exportação começou nos Qing — a partir dos anos Xianfeng (咸丰年间) o produto saiu por Hong Kong, Macau, Hankou e Xangai, e desde 1875 os fogos de Liuyang seguiram directamente para o Japão, a Coreia, a Índia, o Irão, a Grã-Bretanha, os Estados Unidos e a Rússia. Nos anos 1990 eram a maior exportação da região. Hoje a cidade responde por cerca de metade das vendas brutas de fogos de artifício da China, e Liuyang é descrita como o principal centro mundial de fabrico, sede da Associação Internacional de Fogos de Artifício. O crescimento passou por crises. Em 1998 o comércio bateu num obstáculo de tecnologia obsoleta e stock invendido; a cidade respondeu com consolidação e maquinaria, proibindo mais de dez mil oficinas sem licença e fixando normas de segurança de produção, trabalhando depois com universidades sobre compostos mais seguros. O negócio foi para fora por maneiras incomuns: uma empresa de Liuyang ganhou em 2003 um contrato de exibições no Brasil e comprou terra lá para construir fábricas no estrangeiro, e empresas de fogos da cidade cotaram na bolsa de Xangai. Mais de trinta empresas de fogos de artifício operam hoje em Liuyang, dentro de uma economia de nível distrital que hospeda também parques de biomedicina e de electrónica — as duas faces de um vale, a mais antiga a mais estridente.