Bordado feito sobre um fundo de seda

A técnica do bordado Xiang (湘绣) começa por um fio tratado como uma cultura de horta. A seda em flacos coze-se com solução de sabão de vagem, seca-se com papel de bambu para não formar pilos e é depois dividida à mão — um único filamento pode ser descascado em duas, quatro, oito e até dezasseis partes, cada uma mais fina que um cabelo —, antes sequer de tocar o cetim. Os bordadores Xiang trabalham também com fios sombreados: uma cor, muitas graduações, para que uma pétala acabada ou uma anca leve uma transição de fumo como o sfumato de um pintor. O vocabulário de pontos é vasto e codificado — setenta e dois pontos em cinco famílias, do ponto plano e do brocado até ao ponto de malha, de torção e de nó —, e o mais famoso é o ponto de pelo peng, uma técnica eriçada que põe o pelo dos animais de pé. Um painel foi divisão do trabalho muito antes de ser arte. Os pintores desenhavam o modelo; nos anos 1900 o pintor de Ningxiang Yang Shizhuo reescreveu os padrões de bordado na linguagem da pintura chinesa a tinta e abriu a sua própria oficina para a ensinar. Os tintureiros preparavam os fios graduados. E as bordadeiras eram, historicamente, as mulheres camponesas do condado de Changsha, a trabalhar de casa: no fim da dinastia Qing o condado tinha vinte e seis oficinas de bordado, dezenas de milhares de bordadeiras e mais de vinte mil peças acabadas por ano, quase todas colchas de cobertura e fronhas.

Pergunte a um leitor chinês pelo bordado Xiang e a resposta é um tigre. O ditado diz «gatos de Su, tigres de Xiang» — a agulha de Suzhou para os gatos, a de Hunan para os tigres —, e o ponto de pelo peng foi aperfeiçoado exactamente para esse pelo: leões e tigres cuja pelagem se eriça ao longo do painel, olhos trabalhados numa dúzia de tons de amarelo para que o olhar pareça seguir o observador. À volta dos grandes felinos estende-se o repertório clássico, peónias e ameixas, gatos e cães, dragões, paisagens e figuras humanas, quase tudo extraído da tradição pictórica e não inventado para a agulha. A dificuldade cresce com o assunto: as paisagens contam-se como a escola mais fácil, e os rostos humanos são os mais difíceis, porque a pele exige densidade de fio enquanto a expressão exige contenção. O século XX empurrou a técnica ao mesmo tempo para a semelhança e para a fama. Os retratos bordados tornaram-se presentes de prestígio — um retrato de Roosevelt causou sensação na exposição centenária de Chicago em 1933 e está hoje no museu da «Pequena Casa Branca» na Geórgia, e um retrato bordado da mãe de um senhor da guerra entrou no Museu de Xangai. A fronteira técnica chegou por volta de 1980: o bordado de dupla face, em que os dois lados de um mesmo fundo transparente carregam assuntos e paletas diferentes — um painel sem avesso, que os visitantes estrangeiros da época chamavam «arte de magia».

Os guardiões da técnica são museus, uma escola e um mercado difícil. Em 1995 o subúrbio de Changsha Shaping foi declarado sede do bordado Xiang; em 1998 o governo provincial gastou 7,8 milhões de yuan para construir o Museu do Bordado de Hunan, e um segundo museu, dentro do instituto provincial de investigação do bordado, guarda mais de três mil peças finas em quatro salas; um museu privado seguiu-se na borda da praça da cultura do bordado de Shaping em Maio de 2010. O ensino passou para a educação formal: em 2011 abriu no Instituto Vocacional de Artes e Ofícios de Hunan a primeira faculdade de arte do bordado Xiang do país, como base nacional de transmissão da técnica, planeada para cerca de 1.500 estudantes. O reconhecimento oficial chegou cedo neste século — o estilo entrou na primeira lista nacional de património cultural imaterial em 2006 —, mas o reconhecimento não trouxe procura. Um estudo de mercado de 2009 encontrou o bordado de Suzhou com oitenta por cento do mercado internacional de decoração de topo contra cinco da Xiang, e, dentro da China, sessenta da Suzhou contra trinta da Xiang. Os mestres acrescentam o problema humano: a agulha exige anos de prática, e os jovens com opções escolhem quase sempre outro caminho. O que segura a técnica é o mesmo trio que a construiu — o saber doméstico, o ensino de ateliê e um público de museu que continua a vir ver tigres.