Yungang : trois campagnes de creusement

La falaise court d'est en ouest sur un kilomètre au pied du Wuzhou Shan, à seize kilomètres à l'ouest de Datong, sa face creusée de rangées de portes. La numérotation des grottes est une commodité moderne ; le creusement a son ordre propre. L'essentiel du travail est daté de 453 à 495, sous les Wei du Nord, et le site est appelé le premier grand temple rupestre de Chine taillé sous patronage impérial. Lu ainsi, la roche est une séquence : cinq figures colossales d'abord, puis des paires de salles derrière des parvis, puis une longue traîne de grottes plus petites payées par d'autres. Parcourir les lieux dans cet ordre, des grandes figures aux chambres encombrées, est la façon la plus claire de voir un siècle de changement dans la taille, car l'ordre du travail est aussi un ordre d'intention.

Les cinq premières grottes sont celles à trouver avant tout le reste. En 460, rapporte le Weishu, le moine Tanyao demanda à l'empereur Wencheng de creuser cinq grottes dans la roche du col de Wuzhou, à l'ouest de la capitale, chacune avec une image de bouddha ; elles portent aujourd'hui les numéros 16 à 20, et la première campagne dura jusqu'en 465. L'échelle est le propos : des figures assises remplissant tout l'intérieur, et la plus grande du site haute de dix-sept mètres. La grotte 20 n'a pas de paroi frontale. Un séisme en 512, estimé à une magnitude de huit avec son épicentre dans le bassin de Datong, fit tomber la façade, et l'ouverture a cet aspect depuis.

Après les cinq premières, le travail change de caractère. D'environ 471 à 494, la cour soutint une deuxième campagne qui produisit les grottes appariées 5 et 6, 7 et 8, 9 et 10, ainsi que 11, 12 et probablement 13 ; la grotte 6 fut construite entre 465 et 494 sous l'empereur Xiaowen. Ce sont des salles plutôt que des monuments : une chambre derrière un parvis, des parois divisées en panneaux de petites figures, un pilier central autour duquel tourner. Les grottes de l'est sont surtout de ce type, creusées autour d'une pagode. Le passage des corps colossaux aux reliefs narratifs serrés est ce que le visiteur remarque d'abord, et il suit un changement de ceux qui payaient.

L'argent derrière les grottes vient de trois endroits différents. Les deux premières campagnes furent impériales : la demande de Tanyao s'adressait à l'empereur, et les grottes appariées des années 470 et 480 furent faites sous la surveillance et le soutien de la cour. La troisième fut privée. À partir des années 490, après que la cour des Wei du Nord eut transféré sa capitale à Luoyang, le creusement à Yungang se poursuivit grâce aux dons de particuliers et de familles jusqu'en 525, quand des révoltes locales y mirent définitivement fin. L'intérêt de l'État ne s'arrêta pas là. Le site fut classé dans la première série des unités nationales de protection en 1961, inscrit au patrimoine mondial en 2001, et doté d'un règlement de protection entré en vigueur le 1er août 2018.