La falaise vient d'abord. Le monastère se trouve dans le comté de Hunyuan, dans la préfecture de Datong, sur une paroi en creux à mi-hauteur du Cuiping Shan, une falaise du massif du mont Heng ; la roche se recourbe vers l'intérieur au-dessus des bâtiments, si bien que les salles reposent sous un auvent naturel peu profond plutôt que sur une paroi à découvert. Ce creux est ce qui fait tenir le lieu. La pluie ruisselle sur le surplomb au lieu de traverser les toits, et le bois derrière reste sec. Le monastère pend à environ soixante-quinze mètres au-dessus du sol, sur la roche à plus de trente mètres. Il fut classé unité nationale de protection des vestiges culturels en 1982.
Dans le journal
Le monastère suspendu sur sa falaise à Hunyuan
Un temple porté par des poutres scellées dans une falaise en creux à Hunyuan : ce que la roche fait pour les bâtiments, comment vingt-sept traverses prennent la charge, et pourquoi sa date de fondation est encore discutée.
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Comment les bâtiments sont tenus
Quarante salles et pavillons sont enfilés le long de la roche sur une seule bande étroite, et la question que tout le monde pose est ce qui les retient là. La réponse est dans la roche derrière eux. Vingt-sept traverses de bois, d'environ cinquante centimètres de section et imbibées d'huile de tung, sont engagées dans des trous taillés dans la falaise ; chacune est fixée à son extrémité intérieure par un assemblage à tenon et mortaise, et les planchers et les toits sont bâtis en encorbellement sur ces poutres. La douzaine de poteaux verticaux qui descendent jusqu'à la saillie en dessous ne sont pas la structure principale ; ils stabilisent les passerelles. La charge est dans les poutres, et c'est pourquoi les salles tiennent sur une face pas plus large qu'un couloir.
Quel âge a-t-il, et quel est le différend
La date est discutée, et le différend est ancien. Une tradition fait commencer les travaux par un seul moine, Liaoran, en 491, à la fin des Wei du Nord ; une autre donne aussi 491, mais comme un projet impérial, quand l'empereur Xiaowen transféra sur cette falaise le siège du maître taoïste Kou Qianzhi. Un troisième récit remonte à 398 et à la route taillée à travers la crête du Heng, que le monastère tient pour son commencement, et une datation des Song du Sud circule aussi, sans preuve à l'appui. Ce qui n'est pas en doute, c'est la matière : les bâtiments actuels sont des reconstructions ming et qing. Le monastère ne rouvrit au public qu'en mai 2016.